「我哋應該點樣 X 人？因為我哋手寫嘅時候係門字加個小，但依家上網、連登會係尸字中間一個吊字，我哋幾時轉過？」粵語拼音字體軟件 —— 「Visual Fonts 是像字體」創辦人 Jon 或可以回答這個問題。廣東話被譽為最難學語言之一，有人說是在於九聲六調、有人說是在於與西方語言的不共通性、有人說是有音而無字。 Jon 花兩年潛心「造字」，由下而上建立「睇得明嘅粵拼」，除了讓有意學習廣東話的人得其門而入、也希望讓移居外地的未來港人有「字」可依。
外籍人士難用「一碗細牛腩麵」記九聲六調
Jon 曾是國際學校教師，約八年前首次在一個課外活動中教一群外籍學生說廣東話，備課時便難倒了這位化學博士 —— 粵語拼音以字母標記發音、以數字標記聲調，應如何教識外籍學生將這些字符與聲音配對？他很快發現以歐洲語言為母語的外籍人士，拿著附有粵語拼音的歌詞竟可以粗糙地跟唱，但如何讓他們在課外活動的短時間內學會廣東話的九聲六調，成為一大難題：「我哋可以用『一碗細牛腩麵』嚟記（九聲六調），但對住一個連牛腩麵係乜都唔知嘅人，佢哋無嗰個 context …嗰啲 12345 對佢哋嚟講冇乜意義。」
同樣的問題，Jon 的阿根廷籍妻子在接觸廣東話時亦遇到。這一道教學的難題，讓 Jon 開始思考廣東話學習的難處。「Cantonese is referred to the hardest language（廣東話被認為是最難的語言），但我唔覺得語言特別難，而係我哋有好多嘢缺乏。」
由下而上建立「睇得明嘅粵拼」系統
缺乏從上而下的系統學習材料，是 Jon 心目中學習廣東話的缺失之一。於是自稱「幾十年無寫中文」的他開始著手研究粵語拼音，2022 年起花兩年時間製作粵語字體工具 「Visual Fonts 是像字體」，嘗試由下而上建立學習系統。Jon 形容字體工具如同一副看進粵語世界的「神奇眼鏡」： 用戶在編輯的文件上套用該字體後，中文字的上方會附有粵語拼音，除了以數字標示聲調，還會以線條標示高低平仄，讓閱讀者更容易發音，編寫廣東話教材者亦不再需要自行查字典找讀音。他形容字體如同「基礎建設」，為將來更系統化的粵語教材設計做好準備。
不少人自學一門語言未必會直接看書，但會由看電影、電視節目等影音娛樂入手。Jon 笑言，如要用同一套方法學粵語幾乎是不可能的任務：「『呢單嘢唔係我跟開』、『這件事情不是我負責的』，翻譯過後冇一個字係相同（對應）。你睇住法文字幕聽西班牙文，其實可能仲相似過廣東話同書面語。」Jon 因此把適用於網頁內容的字體，擴展至音樂軟件 Spotify 及影片串流平台 YouTube，雖暫未能為書面語字幕「翻譯」，但用戶經簡單設定後，廣東話字幕上可顯示拼音，讓學習者嘗試跟讀。
土法煉字建 2.9 萬字庫、3.9 萬個讀音
廣東話學習的另一困難，是字詞會因應語境而改變讀法：一「行」字、「行」人、銀「行」，已是三個不同的讀法。規則繁多之餘，好多時更是「無得解」：拖鞋和波鞋同樣是指鞋子，為何日常使用時讀音會不同？「仲有一些比較怪嘅例子，譬如『區議員』，但係當個議員姓『區』，咁點算呢？」
這些問題同樣令系統開發變得困難，自學寫程式的 Jon 於是土法煉「字」，逐一檢查、查核和更改分詞，至今完成約 2.9 萬字共 3.9 萬個讀音，他說足以涵蓋大部分廣東話會讀出的字詞。現時軟件可以因應用戶輸入的字詞，配合前文後理即時更正拼音的標示，亦可以手動更改。字體軟件亦附有如「字典」般的功能，內置三千多英－中詞彙，輸入英文字後可被「翻譯」成廣東話漢字：一般字典會顯示「monkey」為猴子，在 Visual Fonts 中則會顯示為「馬騮」。
兩度申社創基金被拒因「不易看到社會價值」
造「字」不易。Jon 的字體只要付費一次便可買下永久商用權，而且涵蓋未來的一切更新版本。但他在軟件開放下載的初期便設立免費渠道，供有經濟困難的用家下載使用，結果軟件的首個版本 2023 年推出至今，有約 1200 人下載使用、僅得 200 人付費；Jon 曾就項目申請社創基金兩度被拒，原因之一是「not easy to see the social value」(不易看到社會價值）。
但他未曾放棄，Jon 現時在妻子的舞蹈教室兼職教舞，其餘時間潛心「造字」。投入大量時間心力，全因粵語字體在他心目中的 social value，除了為嘗試入門者提供工具，還是為移居外地的港人提供尋根的方向：「我覺得（移民）家長要求小朋友學一種佢哋暫時覺得冇用嘅語言，係徒勞無功。」 Jon 說孩子在外地失去學習廣東話的動機和語境，但當他們開始懂事，或會問自己其實來自哪裡？「我哋可以做好準備，畀佢哋幾年之後想學就可以學。」
英、加生活廿載回流深耕保育母語
Jon 說文字是粵語的載體， 當載體不存在或消失，語言也會隨之逐漸消散：「有人問，我哋應該點樣 X 人？因為我哋手寫嘅時候係門字加個小，但依家上網、連登會係尸字中間一個吊字，我哋幾時轉過？咁係因為前面嗰個係香港特定字，好多字體打唔到，於是只可以換咗個方法 X 人。」
X 人事小，Jon 擔心的是人們與更多香港特有字、甚至香港的語言漸行漸遠：「一個字打唔入、輸唔出，咁喺現代社會基本上就唔存在。」無法輸出的中文字會在螢幕上化成一個個空心的方塊，網民們為了不讓那些空白阻礙表達，便會用其他字取代—— 用「口的」代替「啲」、「o既」代替「嘅」、「車立」代替「𨋢」…… Jon 說時至今日我們仍可用鍵盤輸入、這些字仍能顯示在螢幕上，是多年以來集眾人之力、將香港獨有字納入各個中文字體的結果。如今他加入成為深耕的一分子，雖說不擅表達感受，但說著造字，興奮和自豪之情滿溢。
16 歲考畢會考過後，Jon 先後在英國、加拿大生活二十餘年，近年才因照顧年長的家人而回流。訪問期間他偶爾會「轉 channel」以英文表達，以廣東話受訪，語速則明顯慢了許多。他自言剛回港時，「長」度、「長」輩兩個讀音都會誤用。但他說自己的身分認同仍是香港人、甚至沒有外國護照，問他原因，一如為什麼「拖鞋」和「波鞋」發音不同——無得解。
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