พลิกวิกฤต NASA บริษัท Lockheed Martin เสนอทางรอดภารกิจ Mars Sample Return ลดต้นทุนกว่าครึ่ง

ล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) บริษัทด้านการบินและอวกาศยักษ์ใหญ่ เสนอแผนการปรับปรุงที่เรียบง่ายและลดต้นทุน เพื่อช่วยกอบกู้ภารกิจการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลก (Mars Sample Return - MSR) ของ NASA ที่กำลังประสบปัญหาการขาดแคลนงบประมาณอย่างหนัก โดยคาดว่าจะสามารถลดค่าใช้จ่ายของภารกิจลงได้มากกว่าครึ่งหนึ่ง

วิกฤตการณ์ของภารกิจ Mars Sample Return (MSR)

ภารกิจการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลก(MSR) เป็นความพยายามระดับนานาชาติในการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลก ขณะนี้กำลังเผชิญกับภัยคุกคามจากการถูกลดงบประมาณในหลายโครงการ รวมถึงการถอนตัวของรัสเซียจากโครงการหลังการรุกรานยูเครน และความเสี่ยงที่จะถูกยกเลิกเนื่องจากการเปลี่ยนลำดับความสำคัญของรัฐบาลสหรัฐ

เนื่องจากภายใต้แนวทางใหม่ของหน่วยงาน NASA ที่ได้รับคำสั่งให้มุ่งเน้นไปที่ภารกิจที่มีลูกเรือเดินทางสู่ห้วงอวกาศไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร รวมถึงโครงการที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีล้ำสมัย มีการตัดสินใจที่จะให้ตัดโครงการที่ใช้งบประมาณมหาศาลแต่ให้ผลตอบแทนทางวิทยาศาสตร์ไม่คุ้มค่า ซึ่งภารกิจ MSR ถูกพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในโครงการที่อาจถูกยกเลิก แม้จะเป็นโครงการสำคัญที่ใช้ยานอวกาศหลายลำในการเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของดาวอังคารเพื่อนำมาวิเคราะห์ในห้องปฏิบัติการอย่างละเอียด

ปัจจุบัน ยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance rover) ของ NASA กำลังดำเนินการในระยะแรกของภารกิจ โดยเก็บตัวอย่างจากการเจาะและปิดผนึกไว้ในภาชนะพิเศษบนพื้นผิวดาวอังคาร แนวคิดคือยานลงจอดลำที่สองจะลงจอดในภายหลัง เพื่อปล่อยยานสำรวจอีกหนึ่งลำไปเก็บหลอดตัวอย่างเหล่านี้ ซึ่งจะถูกบรรจุในจรวดขนาดเล็กและยิงขึ้นสู่วงโคจรของดาวอังคาร ก่อนจะไปพบกับยานอวกาศอีกลำเพื่อเดินทางกลับโลก แม้โครงการนี้จะดูซับซ้อนและต้องใช้งบประมาณสูงถึง 7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 2.2 แสนล้านบาท แต่ Lockheed Martin เชื่อว่าพวกเขาสามารถทำได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำกว่าได้

ข้อเสนอจาก Lockheed Martin

ล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) อ้างว่าพวกเขาสามารถใช้ประสบการณ์จากภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ที่ผ่านมา เพื่อทำภารกิจ MSR ให้สำเร็จได้ในราคาไม่ถึง 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 9.7 หมื่นล้านบาท ภายใต้สัญญาแบบจ่ายราคาที่ตั้งไว้แบบตายตัว (fixed-price) ที่ล็อกฮีด มาร์ตินจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายที่เกินงบประมาณเอง

หัวใจสำคัญของข้อเสนอคือการแทนที่ยานอวกาศปัจจุบันด้วยรุ่นที่เรียบง่าย ปรับปรุงให้มีขนาดเล็กลง และมีน้ำหนักเบาขึ้น ซึ่งพัฒนาจากประสบการณ์ของล็อกฮีด มาร์ตินในภารกิจสำรวจดาวอังคารและภารกิจอวกาศอื่น ๆ การลดน้ำหนักเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของภารกิจคือการนำอุปกรณ์ไปยังดาวอังคารและนำกลับมายังโลก ดังนั้นทุก ๆ น้ำหนักที่ลดลงจะช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายได้มหาศาล

ข้อเสนอนวัตกรรมเพื่อภารกิจที่ยั่งยืน

จากข้อเสนอในปัจจุบันยานลงจอดจะถูกแทนที่ด้วยยานที่เล็กกว่า โดยอิงจาก ยานลงจอดอินไซต์มาร์ (InSight Mars) ซึ่งล็อกฮีด มาร์ตินเป็นผู้รับเหมาหลัก นอกจากนี้ ยังรวมถึงการพัฒนายาน (Mars Ascent Vehicle - MAV) ที่มีขนาดเล็กกว่า ซึ่งออกแบบมาให้เป็นจรวดลำแรกที่จะยกตัวออกจากดาวอังคารได้ โดยมีน้ำหนักเพียง 250-300 กิโลกรัม และสามารถบรรทุกตัวอย่างได้ 5 กิโลกรัม

ข้อเสนอของล็อกฮีด มาร์ตินยังครอบคลุมถึงระบบการกลับเข้าสู่วงโคจรของโลก (Earth Entry System - EES) ที่มีขนาดเล็กและน้ำหนักเบา โดยอิงจากภารกิจนำตัวอย่างห้วงอวกาศลึกของ NASA อย่าง เจเนซิส (Genesis) สตาร์ดัส (Stardust) และ โอซิลิสเร็ก (OSIRIS-REx) ซึ่งจะประกอบด้วยโครงสร้างคอมโพสิต หรือ โครงสร้างที่ประกอบขึ้นจากวัสดุหรือองค์ประกอบย่อยหลายชนิด ซึ่งทำงานร่วมกันเป็นระบบเดียวกัน เพื่อให้ได้คุณสมบัติทางกลหรือทางวิศวกรรมที่ดีกว่าวัสดุชนิดเดียว และแผ่นกันความร้อนที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก

นอกจากนี้ ล็อกฮีด มาร์ตินยังเสนอที่จะครอบคลุมถึงช่วงเวลาหลังจากยานออกจากโลกแล้วกำลังเดินทางไปยังเป้าหมาย (Cruise Stage) เพื่อนำยานลงจอดจากโลกไปยังดาวอังคาร รวมถึงรับผิดชอบการปิดผนึกแคปซูลนำตัวอย่างกลับและตรวจสอบให้แน่ใจว่าปราศจากการปนเปื้อนตามระเบียบความปลอดภัยของ NASA และระหว่างประเทศ

วิทลีย์ พอยเซอร์ (Whitley Poyser) ผู้อำนวยการฝ่ายสำรวจห้วงอวกาศลึกของล็อกฮีด มาร์ติน กล่าวว่า

"MSR เป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ด้วยประสบการณ์ 50 ปีในภารกิจสำรวจดาวเคราะห์แดง เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเราสามารถจัดการกับความซับซ้อนทางเทคนิคที่จำเป็นได้อย่างประสบความสำเร็จ ในขณะที่ยังคงอยู่ในงบประมาณและตามกำหนดเวลา ซึ่งช่วยลดความจำเป็นในการกำกับดูแลของรัฐบาล"

"MSR represents the biggest bang for the science buck," said Whitley Poyser, Lockheed Martin’s Director of Deep Space Exploration. "With our 50 years of Red Planet mission experience, we have demonstrated that we can successfully navigate the technical complexities required while staying on budget and schedule reducing the need for government oversight."

ข้อเสนอของล็อกฮีด มาร์ตินนี้ อาจเป็นความหวังใหม่สำหรับภารกิจ Mars Sample Return ของ NASA ในการเดินหน้าต่อไปและนำความรู้ใหม่ ๆ จากดาวอังคารกลับมายังโลกได้สำเร็จ

ข่าวที่เกี่ยวข้อง

• นักบินอวกาศนิโคล เอเยอร์ส บันทึกภาพสไปรต์สีแดงเหนืออเมริกาเหนือ
• ค้นพบวัตถุจากนอกระบบสุริยะผู้มาเยือนดวงที่ 3 ในประวัติศาสตร์
• งานวิจัยชี้พายุฝุ่นบนดาวอังคารอาจก่อให้เกิดฟ้าผ่าภัยคุกคามยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์
• NASA เผชิญโจทย์ใหญ่ หลังจรวดขับดันโครงการอาร์เทมิสเกิดความเสียหายระหว่างการทดสอบ
• "ไก่ไทยไปอวกาศ" CPF ชนะความท้าทาย ยกระดับ "ไก่ไทย" สู่มาตรฐานอาหารอวกาศ NASA