【李子凡／綜合報導】被奉為「人民的教宗」方濟各辭世，享壽88歲，結束他作為羅馬天主教會精神領袖長達 12 年的任期。他的逝世也啟動了天主教會歷經數世紀的教宗遴選程序。英國BBC整理出歷年來教宗過世後選出繼任者的程序與做法如下。
教宗是天主教會的最高領袖。天主教徒相信他與耶穌基督之間有直接的繼承關係。他被視為聖彼得的在世繼任者，聖彼得是基督最初的門徒中最重要的一位。這賦予他對全球天主教會完全且不受限制的權威，也讓他成為全球約 14億名天主教徒的重要信仰指引。
雖然許多天主教徒會閱讀聖經尋求指引，但他們也會依循教宗的教導，這些教導規範著教會的信仰與實踐。全球約一半的基督徒為天主教徒。其他教派如新教與東正教則不承認教宗的權威。
教宗居住於梵蒂岡城，這是世界上最小的獨立國家，四周被義大利首都羅馬包圍。
教宗不領薪水，但其所有的生活與出行費用皆由梵蒂岡支付。
歷來教宗的葬禮通常極為隆重，但教宗方濟各生前已批准簡化整個程序的計畫。
過去的教宗會以柏木、鉛與橡木三層棺木安葬，但方濟各選擇了一口簡單、內襯鋅的木棺。他也取消了將教宗遺體安放於聖伯多祿大殿內高台（稱為靈床）供民眾瞻仰的傳統，改為讓弔唁者在棺蓋打開的情況下向遺體致意。
此外，他將成為百年來首位不葬於梵蒂岡的教宗。他將安葬於羅馬四大宗座聖殿之一的聖母大殿（Basilica di Santa Maria Maggiore）。宗座聖殿是獲梵蒂岡授予特殊地位與特權的教堂，與教宗有特別聯繫。
新任教宗需由天主教會最資深的神職人員——樞機團（College of Cardinals）選出。所有樞機都是男性，由教宗親自任命，通常也擔任主教職務。
目前共有 252 位樞機，其中 138 人具備投票資格（年齡須在 80 歲以下）。其餘年滿 80 歲者雖無投票權，但仍可參與討論。
當教宗過世（或如 2013 年的本篤十六世般辭職）後，樞機們將召集會議進行選舉，這一選舉過程稱為「秘密會議」（Conclave）。
在新任教宗產生前，由樞機團暫時管理教會事務。選舉在西斯汀禮拜堂內秘密進行，這裡以米開朗基羅的壁畫著稱。
樞機們將投票選出他們心目中的候選人，直到有一位獲得足夠票數。這個過程可能需數天，歷史上曾有過長達數週甚至數月的選舉，有樞機甚至在會議期間病逝。
唯一能讓外界得知選舉進展的訊號是每天兩次由焚燒選票產生的煙霧：黑煙代表尚未選出教宗，白煙則意味著新教宗已經誕生。
英國實力派影星雷夫范恩斯主演、在台上映中的奧斯卡入圍佳片《秘密會議》講述的就是教宗的遴選過程。
白煙升起後，通常在一小時內，新教宗會出現在聖伯多祿廣場上方的陽台。
參與選舉的資深樞機會以拉丁文「Habemus Papam」宣布：「我們有了教宗！」
隨後會介紹新教宗的聖號（即他為教宗所選用的名字），這個名字可以與本名不同。
例如，教宗方濟各原名為Jorge Mario Bergoglio，他選擇以「方濟各」為名，以紀念亞西西的聖方濟。
理論上，任何受洗的天主教男性都有資格被選為教宗。
但實際上，樞機們通常會從自身成員中選出新教宗。
方濟各於 2013 年當選，是首位來自南美洲的教宗，而南美是全球約 28% 天主教徒的所在之地。不過，歷史經驗顯示，樞機團更傾向於選出來自歐洲、尤其是義大利的教宗。歷來 266 位教宗中，有 217 位來自義大利。