中國4月4日對7種中重稀土和永久磁鐵實施出口管制，當中的稀土磁鐵用於電動車馬達、風力發電機等綠能技術。美國的稀土磁鐵製造商此前因許多客戶轉型使用潔淨能源，而加碼投資稀土產業，有望建立一條美國國內稀土磁鐵供應鏈，然而，隨著川普政府打算取消數十億美元的綠能補助，這條供應鏈的製造商們可能面臨破產風險。
彭博8日報導，稀土磁鐵是用稀土元素製成的強力永久磁鐵，可以讓充電線牢牢吸附在筆電、智慧手錶或耳機上，同時也是高科技應用中不可或缺的關鍵零件。然而，目前約有9成的稀土磁鐵都在中國生產，這也讓中國在美中貿易戰中，掌握了強大的籌碼。
北京4月初對稀土磁鐵實施出口限制，已成為美中雙方討論解除報復性關稅的主要爭論之一。根據美國總統川普的說法，他與中國國家主席習近平在6月5日通話，內容「主要與稀土磁鐵和其他一些事情有關」，旨在讓談判重回正軌。
根據美國政府說法，這一切都是出於國家安全考量。白宮在4月表示，稀土和其他關鍵礦物是「我們國防工業基礎的核心構件」。美國汽車製造商則已警告，如果這些限制不解除，他們的工廠可能在幾周內被迫關閉。
由於稀土磁鐵能驅動高效率、輕量化的馬達，因此被廣泛應用於先進武器系統中，像是F-35閃電II戰鬥機（F-35 Lightning aircraft）含有約408公斤的稀土，而一艘維吉尼亞級核動力攻擊潛艦（Virginia class submarine）所用的稀土是這個數量的十倍，還有戰斧巡弋飛彈（Tomahawk cruise missile）、MQ-1掠奪者無人攻擊機 (General Atomics MQ-1 Predator)、聯合直接攻擊彈藥（Joint Direct Attack Munition，JDAM）也都含有少量稀土。不過，美國軍方實際上的需求量其實並不算多。雖然具體數字是機密，但外界普遍估計，每年使用量不太可能超過3000公噸，甚至可能遠低於這個數字，僅佔全球消耗量的不到1%。
絕大多數稀土其實用於清淨能源（clean power）領域，永久磁鐵可以驅動電動車馬達，也可應用於風力發電場的變速箱中。若五角大廈想在國內建立一條完整的稀土供應鏈，滿足軍事用途的需求，那就不能單靠軍方的需求支撐整條供應鏈，因為軍用稀土用量相對較少，不足以讓整個產業維持運作與成長。所以，它必須依附在稀土需求量大的民用市場上。
稀土磁鐵去中化關鍵 依賴能源轉型撐起國內供應鏈
美國前總統拜登（Joe Biden）的代表性氣候法案其實早已意識到這一點。《降低通膨法》（Inflation Reduction Act）提供數十億美元資金，扶植從電動車到電池，再到可用於商業和軍事領域的關鍵零組件與原料等工廠。截至目前為止，美國國防部自2020年起對稀土項目提供的4.39億美元貸款與補助，已開始產生成果。
位於拉斯維加斯西南方的「山口礦」（Mountain Pass）稀土礦，由美國稀土礦商MP Materials所擁有，如今每年生產的4萬5千噸稀土中，已有約一半在礦區內就地提煉，而不是送往中國加工。該公司位於德州沃斯堡（Fort Worth）的新工廠預計在數月內啟用，屆時將能每年生產1000噸稀土磁鐵，這將成為美國第一條從開採到製造磁鐵都在國內完成的供應鏈。
此外，在北卡羅來納州的薩姆特市（Sumter），由休士頓私募基金Ara Partners擁有的e-VAC公司，正興建另一座工廠，預計秋季開始生產，每年將製造1600噸非中國來源的稀土磁鐵。
單就這2座工廠而言，基本上已足以供應美國軍方的稀土需求。而其他地區也有更多計畫正在推進中。南韓鋼鐵大廠浦項控股南韓鋼鐵製造商浦項控股（Posco Holdings Inc.）的貿易部門今年3月達成協議，將把其在猶他州開採的稀土提供給一座美國境內預定設廠的新工廠，該廠最快將於2026年開始營運，該廠年產量上看5000噸。而在愛沙尼亞和德國，歐洲企業也正計畫興建新的設施，總產能可達9000噸。
這些稀土相關投資計畫之所以能順利推動，主要是因為製造業正在轉型，投入潔淨能源。而這些製造商又仰賴美國等國政府提供的低利率融資，來支撐發展。舉例來說，美國通用汽車（General Motors）就是2家稀土供應商MP Materials和e-VAC的主要客戶，會向他們採購稀土磁鐵。而另一家澳洲公司阿拉弗拉資源公司（Arafura Resources），不只正在澳洲內陸開發稀土礦場，也已經與風力發電設備大廠西門子歌美颯（Siemens Gamesa）和GE Vernova簽訂供應協議。
一邊砍綠能預算、一邊求中國稀土 川普政府被批自殘
這類支持措施一度是跨黨派共識。最初的推動來自川普總統在2018年簽署的一項法律，要求美軍在2027年前全面移除供應鏈中所有中國來源的磁鐵。如今，美國應該已接近實現這項目標。
但問題來了，就在川普懇求習近平讓美國取得更多稀土的同時，他在國會的盟友卻正全力削弱《降低通膨法案》（IRA），取消數十億用於支持潔淨能源的資金，以便推動他的減稅計畫。此舉恐導致美國剛起步的稀土供應鏈陷入破產風險。
報導指出，這是一起赤裸裸的經濟與地緣政治自殘行為，跟十年前華府對太陽能產業的短視管理如出一轍。川普一方面假裝潔淨能源革命根本不存在，另一方面卻到處尋找所需原料，這只會讓關鍵礦產的供應鏈，更加集中在中國這個投資環境「穩定」的國家手中。