中國正在打造1支龐大的「機器人大軍」，成為對抗美中關稅戰的秘密武器。從大型汽車工廠到街邊小作坊，越來越多中國企業用AI驅動的機器人來取代人工，不只生產更快、品質更穩，還能壓低出口價格，抵禦來自美國和其他國家的新關稅壓力。中國政府推動自動化升級，砸錢蓋廠、升級設備、培養技術人才，甚至連人形機器人也開始在工廠「上工」，以重塑製造強國的新格局。
紐約時報報導指出，中國工廠正以驚人的速度實現「自動化」。在工程師和電工操作大量機器人之下，這些工廠不僅降低了生產成本，還提升了品質。因此，中國製造業能持續壓低出口產品的價格，讓中國在與美國總統川普（Donald Trump）的關稅戰中取得優勢。目前中國也面對來自歐盟還有包括巴西、印度、土耳其和泰國等開發中國家的貿易壁壘。
根據國際機器人聯合會（International Federation of Robotics），中國的工廠自動化程度已超越美國、德國及日本，在每萬名製造業工人所擁有的工業機器人數量上，僅次於南韓和新加坡。這波自動化浪潮由中國政府主導，並投入鉅資推動。隨著機器人逐步取代人力，中國即使面對勞動力老化、工人不願再進入工廠，仍能在大規模生產領域保持主導地位。
新的國家級戰略產業
中國頂尖人形機器人製造商「雲慕智能製造」（Yunmu Intelligent Manufacturing）創辦人兼執行長賀亮表示，中國打算把機器人產業發展成另1個「電動車產業」。他說：「對人形機器人的期望，是能像電動車產業一樣，成為新的國家級戰略產業。」
如今，機器人不僅進駐汽車工廠，也逐漸進入中國遍布街頭巷尾的家庭式小工廠。在中國南部商業重鎮廣州，李先生的路邊鐵工廠雇有11名員工，專門切割及焊接金屬，來製造廉價烤箱和燒烤設備。他正準備向1家中國公司購買1台配備攝影機的機器手臂，價格約4萬美元。這款設備透過人工智慧（AI）觀察工人焊接烤箱側邊的方式，之後便能幾乎無需人力介入，自行模仿作業。
僅僅4年前，這種系統只能從國外機器人公司購得，售價高達14萬美元。李先生說：「以前我根本沒想過投資自動化。」他補充說：「人1天只能工作8小時，但機器可以連續工作24小時。」
大型企業對自動化投入更多
大型企業對自動化的投入更為驚人。在寧波，電動車製造商「極氪」（Zeekr）的1家大型工廠在4年前啟用時，只配備500具機器人，現在已有820具，還將繼續擴增機器人規模。
這些機器人會播放音樂來提醒人員注意，將鋁錠運送至自動電梯，再升至1座中國製、12公尺高的機器頂端加熱熔融，並鑄造成車體面板和其他部件。之後，更多的機器人推車（偶爾有人工駕駛的叉車）將這些部件送至倉庫。
接著，又有機器人將面板送到總裝線上，幾百個機械手臂分組作業，多達16支同時運作，將面板焊接成車體。這塊焊接區屬於「黑燈工廠」（dark factory），也就是可在無人且無須照明的狀態下運作，因為只有機器人在此工作。
雖然美國的汽車工廠也採用自動化，但大量設備來自中國。過去20年來，全球大部分新建的汽車裝配廠都在中國，而中國的自動化產業也因此蓬勃發展。中國企業也收購了多家海外高階機器人製造商，例如德國的庫卡（Kuka），也將大部分營運移至中國。大眾汽車（Volkswagen）去年在合肥啟用電動車工廠時，只用了1具德國製機器人，其餘1074具全都是上海製造。
「由上而下」發展機器人
不過，中國在工廠機器人方面的迅猛進展，是「由上而下」推動的。「中國製造2025」戰略自十年前啟動，設定了10個要在全球具競爭力的產業，其中之一就是機器人。
為了推動汽車業採用雙臂雙腿的「人形機器人」，北京政府去年要求各大車廠租用機器人，並拍攝它們在裝配廠作業的影片。這些影片往往要多次拍攝才能完成，雖然機器人只能執行最基礎的任務，例如在倉庫內分類汽車零件，但這項計畫已有效推動業界前進。
為了展現機器人政策的宣傳成效，北京市政府最近舉辦了1場1.2萬人參與的半馬拉松，並讓20具人形機器人參賽。雖然最後只有6具機器人完賽，最快的機器人也比最快的人類跑者慢了將近3倍時間，但這場活動成功吸引了公眾注意。
中國國務院總理李強3月在人大年度報告中表示，今年的國家計畫將「大力發展」人工智慧（AI）機器人。國家發改委也宣布設立1項高達1,370億美元的創投基金，用來投資機器人、人工智慧及其他先進技術。
中國的政策性銀行在過去4年，大幅增加對工業借款企業的放款，總額高達1.9兆美元，資金主要用於新廠建設和現有設備更新。中國大學每年培養出約35萬名機械工程畢業生，還有大量電工、焊工及其他技術人員。相比之下，美國每年畢業的機械工程師只有4.5萬名。