美國總統川普對亞洲國家祭出高額對等關稅威脅，希望迫使美國企業回歸美國。但由於美國的勞動成本居高不下，製造業若要重返美國，勢必得設法以機器替代人力，但這對某些產業來說實非易事。
耐吉曾大推自動化 試圖脫勾亞洲勞動市場
華爾街日報21報導，知名品牌耐吉（Nike）多年來試圖將部分產能自中國、印尼和越南移回北美，然而事實表明，要想擺脫擁有大量勞力、高彈性且成本低的代工體系著實困難重重。
早在2015年，耐吉就開始投入數百萬美元推動部分自動化。當時中國勞工成本上升，加上3D列印等新技術的突破，使業者看到了開發新的製鞋方式、減少人力成本的一線曙光。
耐吉找上曾為蘋果在德州打造複雜的Mac Pro工廠的美國代工巨頭偉創力（Flex）合作，雙方目標是在墨西哥瓜達拉哈拉（Guadalajara）建立一座高科技生產基地，力拚2023年前具備每年生產數千萬雙耐吉球鞋的產能。該廠雖仍需數千名工人，但人力需求大幅低於亞洲廠。若此計畫成功，有望成為美國製造業復甦的典範。
耐吉的競廠也嗅到了重塑生產模式的商機。在鞋業傳統製程上，工人會用手縫合布料並將鞋底黏合到鞋子上。2015年任職於知名運動品牌安德瑪（Under Armour）創新部門的執行副總裁哈利（Kevin Haley）對此不以為然，當時曾評論這種方式是「把福特Model T的生產線和中世紀的鞋匠工作台混在一起。」
哈利當時承諾，將以自動化技術在巴爾的摩製鞋，並將該計畫命名為「榮耀計畫」（Project Glory）。隨後愛迪達（Adidas）也跟進，希望透過高科技機器快速生產球鞋，並宣稱這將開啟「鞋履製造的新紀元」。
引進電子業製程機器 難克服鞋履設計精細需求
而耐吉與偉創力為了完成回歸美國大計，開始大量導入自動化設備，盡可能減少對人力的依賴。例如「拾取與放置」（pick and place）機器，這類設備原本用於在電路板上裝配元件，在此被改造為打造鞋面、編織布料、添加標誌、黏合鞋底等用途。
然而，耐吉與偉創力的大計很快就遇到瓶頸。原因在於機器難以應付鞋履製造所需的柔軟、具彈性、且經常伸縮變形的材料。鞋面布料會因溫度變化而膨脹收縮，且每一雙鞋底的形狀都不盡相同。若以人力應對可以因應這些變化，但機器卻難以做到。
在自動化製程碰壁後，隨著製鞋需求增加，工廠人員擴編到5000人，比原定人數多出約1倍，勞動成本甚至比越南廠還高。負責該計畫的弗萊徹（Fletcher）坦言，「如果你沒有把原料放好，鞋子就會出現明顯扭曲，導致無法通過品質檢測。」
除此之外，耐吉鞋款的多樣性同樣也是個難題。數十年來，美國消費品牌放手讓鞋履設計師構思出最酷炫的產品。並且與汽車或iPhone不同的是，鞋款經常在變化，但自動化生產則需要簡單明瞭的設計圖，以利機器重複作業。電子產品的製造，使用的是耐碰撞且標準化的材料，讓機器可以運行數百萬次相同步驟，但製鞋則不然。
「你必須在設計、材料和鞋款的複雜性上做出妥協。」曾負責該計劃的耐吉高層紐頓（Michael Newton）說道，「這與消費者的需求相違背，他們想要的是產品多樣性。」
有一回，偉創力團隊費時8個月才找出一種自動化製程，讓機器在鞋子上印上 耐吉的勾勾標誌，但在耐吉更新鞋款後，該方式就無法繼續使用。
紐頓表示，若是生產簡單的鞋子，比如機器編織的鞋面配合簡單的模壓鞋底，量產會容易得多。但耐吉無法限制設計款式，甚至會要求製造商生產耐吉團隊期望的新鞋款。
自動化計畫相繼喊卡 生產據點仍難脫亞入美
2017 年，偉創力的投資人開始對公司不斷上升的成本表示疑慮，有些人甚至質疑，為何一家專注於電子產品的公司會參與製鞋。2019年初，偉創力和耐吉宣布中止自動化合作案。
另一方面，安德瑪也不再提起「榮耀計畫」，愛迪達也因自動化製鞋遇到困難，將其工廠技術轉交給亞洲的供應商。最後，這三家鞋商最終仍無法離開原本的海外生產基地─越南、中國與印尼。如今，這三家公司有了新的難題需要解決，亦即川普發動的關稅戰。
中國、越南與印尼成為川普的關稅目標。目前川普雖然暫緩90天針對越南和印尼的46%和32%的對等關稅，但對中國關稅則上調至145%。面對關稅威脅，耐吉等品牌或許得重新考慮自動化製程的可能性，以及製鞋業回歸美國的其它途徑。
紐頓與弗萊徹仍認為這並非不可能，但過程絕對十分艱辛。「你得準備好大筆資金與耐心，因為這不可能短期實現」弗萊徹說，畢竟這段失敗的經歷「的確讓人學會謙卑。」