迎來與湖人合約最後一年的八村壘 左右未來NBA生涯的關鍵大戰即將展開
從3月初開始拿下9連勝、狀態火熱的湖人隊中，八村壘以「第六人」的角色展現強烈存在感。尤其是他三分球的高命中率格外引人注目，但另一方面，也可以看出他在參與投籃（FG）機會減少這項課題。為了在今夏成為自由球員（FA）後爭取到優渥的新合約，4月之後的例行賽最終階段以及季後賽（當地時間4月18日開打）中，他能創造多大的影響力，將成為關鍵。左右未來NBA生涯的重要一戰，即將展開。
即使改從板凳出發 貢獻度依舊不變
在NBA頂級豪門球隊洛杉磯湖人中，已經確立主力地位的八村壘，即將迎來堪稱職業生涯轉捩點的春天。
本季是他在2023年與湖人簽下的3年5100萬美元（約80億日圓）合約的最後一年。球季結束後，八村將取得自由球員資格。在這個關鍵賽季中，截至3月23日，他在72場比賽中出賽59場，繳出場均11.1分、3.2籃板的成績。
「現在我是從板凳上場，所以我想打得更具侵略性。特別是在進攻端，因為從板凳出發，我的角色也會有所改變。」
如同八村本人所說，由於球隊戰力安排，他在賽季中途轉為替補上場，但整體貢獻幾乎沒有改變。在籃球比賽中，從板凳最先上場的「第六人」或第七人，其重要性與先發球員相同，甚至更高。以高命中率投籃並積極投入防守的湖人28號，也正處於這樣的重要角色。
他所屬的湖人隊，自3月6日對印第安那溜馬起，到3月21日對奧蘭多魔術為止，豪取9連勝，氣勢如虹。整體戰績為46勝26敗，在競爭激烈的西區排名第3（截至3月23日），在季後賽中很可能成為一匹黑馬。
本季三分球命中率達到菁英等級
由Luka Doncic、LeBron James、Austin Reaves所領軍的「三巨頭」，讓這支星光熠熠的球隊依舊是任何強權都不敢輕忽的對手。而一位東岸球隊的球探也對八村在這支強隊中找到貢獻方式給予高度評價。
「他是一位高品質的角色球員，在攻防兩端都非常投入，具備能進入任何球隊輪替陣容的能力。回想他剛進聯盟時，外線投籃還受到質疑，如今能有這樣的進步，實在超出預期。」
2019年NBA選秀首輪第9順位被華盛頓巫師選中的八村，今年已是第7個賽季，已進入可被稱為「資深球員」的階段。未來即使有其他日本球員進入NBA，又有多少人能在爭冠等級球隊中站穩輪替位置？八村能做到這一點，最大原因正如該球探所言，就是投籃能力的提升。
目前他三分球命中率43.8％，屬於聯盟頂尖等級，排名第7。雖然在巫師時期的2021-22賽季，他也曾繳出44.7％的三分命中率，但當時場均出手僅2.9次，而本季提高到3.9次，命中率仍維持高水準。回顧上季場均4.2次出手、命中率41.3％，這樣的穩定性已經證明是真材實料。
「他已經確立自己作為高效率射手的地位。Rui這幾年在投射能力上明顯進步，成為穩定能命中4成以上三分的射手。本季他毫無疑問是球隊最出色的射手，是非常重要且有價值的進攻武器。」
曾在《The Athletic》擔任湖人隨隊記者、現經營Podcast《Buha's Block》的Jovan Buha，也如此高度評價八村的投射能力。
球隊狀態火熱 持球機會卻受限
確實讓人感到今昔對比。正如前述球探所言，剛進NBA時，八村的長距離投籃曾被視為弱點，甚至被認為會限制他的發展。實際上，新秀年三分命中率僅28.7％，第二年也只有32.8％。然而如今，他已被稱為「菁英射手」。
在當今NBA重視外線投射的環境下，高命中率三分球是極為珍貴的武器。擁有這項能力的28歲八村，未來職業生涯仍然充滿可能性。
Buha在去年12月曾預測：「成為自由球員後，他的平均年薪可能落在2000萬至2500萬美元之間。3年7500萬美元、甚至4年9000萬或1億美元的合約都有可能。」如果持續目前表現，長期強調團隊打法的八村，在薪資上獲得回報並非不可能。
不過稍微可惜的是，即使球隊狀態如此出色，八村的持球機會並不多。尤其是3月，他出賽12場中，僅2場比賽的出手數達到10次以上。雖然三分球仍維持高命中率，但在進攻時經常只能在底角等待機會。
當然，在擁有Doncic與LeBron這樣頂級得分手的球隊中，球權分配有限是可以理解的。尤其湖人在3月取得13戰11勝的佳績，更無從抱怨。熟知球隊定位的八村，在去年12月對波士頓塞爾提克賽後，也曾笑著談到這點：
「不管球隊狀況如何，我的角色基本都一樣，就是看能不能多拿到球（笑）。」
可能成為在湖人的最後一次季後賽
儘管如此，當得分機會減少時，對評價與市場價值產生影響仍是無法避免的。
去年10月（當時傷兵較多）場均15.3分、11月14.5分，但之後數據逐漸下降：12月8.7分、1月10.3分、2月10.5分、3月8.8分。即便他持續在其他面向默默貢獻，並因此在這支星光熠熠的球隊站穩主力位置，但整體影響力呈現長期下滑趨勢。
前述球探在肯定他努力的同時也表示：「感覺他的潛力已經接近上限。」對於未來成長空間提出疑問。
綜合這些情況來看，本季結束後成為自由球員時，或許難以拿到Buha在去年12月預測的2000萬至2500萬美元年薪。但也正因如此，接下來幾個月對八村而言將格外重要。
他能否在4月之後的關鍵賽程與季後賽中製造影響力？在比賽關鍵時刻，當防守集中在Doncic與LeBron身上時，是否能如例行賽般穩定命中外線投籃？即使出手機會不會大幅增加，但每場比賽的關注度將持續提升，他仍有機會展現作為「贏球型球員」的價值。
「在湖人打球，每一場比賽都像是重要戰役，都很有意義，這點讓人覺得很有趣。」
八村對於在湖人的比賽與洛杉磯的生活流露出深厚情感，但從現實情況來看，本季也有可能成為他在湖人的最後一次季後賽。某種意義上，這將是他至今NBA生涯的集大成。在「Win or Go Home（贏球或回家）」的戰場上，屬於八村壘的關鍵大戰，即將展開。
（企劃・編輯／YOJI-GEN）