日本代表隊被期待的第2個Nootbaar 美國教練所認可「數據無法呈現」的優勢是什麼？
數字無法表現的「無名英雄」存在感
雖然並非所有球隊皆如此，但在大聯盟有個習慣，會在球季最後由長期採訪該隊的記者們投票，選出球隊MVP、最佳投手，以及Un-sung Hero（影子英雄）。當然，各隊名稱或許不同，但最後這個獎項評選的並非單純數據，而是那些不一定能反映在數字上的貢獻度。
以道奇為例，本屆WBC也有出賽的Shohei Ohtani、山本由伸，當然是MVP與最佳投手的熱門人選，但Kiké Hernández、Miguel Rojas的存在同樣不可或缺。正如他們在世界大賽中的貢獻，那樣的表現正足以稱得上是Un-sung Hero。
那麼，若以相同視角回顧上屆WBC（世界棒球經典賽），投手方面是達比修有，野手方面則是Lars Nootbaar，或許正扮演了那樣的角色。
達比修有在賽會中出賽3場（1場先發），合計投6局，被敲7支安打，失5分（自責4分），送出2次三振，防禦率6.00，留下與他風格不太相符的成績。然而，在他於準決賽也登板後，當決賽後段走向牛棚時，起雞皮疙瘩的不只球迷而已。場上的選手們想必也因此受到鼓舞。他在8局登板，雖然被Kyle Schwarber轟出一發陽春全壘打，但從宮崎集訓開始就加入團隊，並毫無保留地向年輕投手們提供建議。縱觀整屆WBC，他的存在對年輕投手而言，究竟成為多大的精神支柱？那早已不是數字能夠衡量。
另一方面，野手部分則少不了Nootbaar的開朗個性。他的招牌動作——擊出安打後在壘上做出「胡椒研磨」手勢（象徵持續奮戰的精神），在Shohei Ohtani等人帶頭模仿下，成為凝聚球隊的原動力。
事實上，在他入選時，若單看數據，並不會讓人覺得是特別突出的戰力。而且，當時總教練栗山英樹就表明將他列為先發人選，且始終未曾動搖。大賽結束後曾詢問其原因，栗山表示，選擇Nootbaar的理由在於他的高上壘率，以及優秀的人格特質。
「見過他就會明白。我當時是這麼想的。」
實際上也確實如此。其實在賽會前的1月，透過關係向Nootbaar提出專訪邀請時，他爽快答應。雖然是第一次見面、第一次交談，他談起童年在祖父經營的加油站附近玩耍的回憶，也談到自己多麼以入選日本代表隊為榮。他之所以能迅速被日本代表隊隊友，以及日本球迷所接受，或許正是因為他謙虛且開朗的個性。上壘率亦是如此。2022年，他的打擊率為.228，但上壘率高達.340，347個打席選到51次保送。若僅看球季後半段，打擊率.240，上壘率則達.366。而在WBC中，打擊率.269，上壘率更高達.424。雖然沒有華麗數據，但作為開路先鋒已是十分稱職，防守時在中繼傳球等細節上也展現紮實基本功，令人印象深刻。
誰能成為取代Nootbaar的「心靈原動力」？
那麼，本屆球隊中有達比修有嗎？或者，有Nootbaar嗎？
投手方面，年齡層來看，36歲的菅野智之，以及2日在對歐力士猛牛的強化賽中先發的34歲菊池雄星，都有可能扮演那樣的角色。兩人皆從宮崎事前集訓開始參與，積極與隊友溝通。兩人想必在調整過程中都承受了一定負擔，那樣的身影與當年的達比修有有所重疊。
另一方面，誰來擔任類似Nootbaar那樣的氣氛製造者？反而更加困難。若考量他在阪神虎的存在感，森下翔太看似是候補人選，但目前並沒有明確守備位置，也就是說出賽機會有限。如此一來，或許無法完全發揮他的價值——這樣的焦躁感也隨之而生。
那麼，會是近藤健介嗎？還是牧秀悟？或許將透過東京進行的第一輪賽事逐漸明朗。換個角度來看，在這場不能輸的戰役中，誰會自然浮現為那樣的存在？這也成為一大看點。
此外，日本代表隊還有一項其他國家所沒有、同樣無法用數字呈現的優勢。
在回到日本前，走訪亞利桑那與佛羅里達的春訓營地，訪問了美國、多明尼加共和國、委內瑞拉等主要國家的成員，他們最驚訝的，其實是日本代表隊的行程安排。日本代表隊自2月14日開始事前集訓，在3月6日WBC首戰前安排了多達6場強化賽；相較之下，這些國家多半在3月初才集合，僅共同訓練2天左右，進行2場熱身賽後便直接迎接正式比賽。美國代表隊甚至在3月3日僅進行1天合練，4日與5日進行強化賽後，就飛往休士頓參加第一輪賽事。
連續兩屆擔任美國代表隊教練、現為道奇教練的Dino Ebel也表示：「那可能會成為日本代表隊的優勢。」
「我們在與費城人分區系列賽第2戰時，不是成功完成了一次wheel play嗎？那種戰術配合，對一支臨時拼湊的球隊來說並不容易。實際上，這種細膩的戰術有時會左右比賽勝負。如果能長時間一起相處，那本身就會成為必須提防的強項。」
※當時對手短打時，三壘手Max Muncy前衝，游擊手Mookie Betts一邊牽制二壘跑者，一邊奔向三壘，接住Muncy的傳球後觸殺二壘跑者的戰術配合。
熱身賽還剩1場。在間隔2天訓練後，將迎來WBC首戰。在前往邁阿密之前，是否能找到球隊仍在尋找的答案？球隊又將如何進一步成熟？
2日的強化賽，最終以主場一壘跑者在本壘遭觸殺作結。當他繞過三壘時，日本代表隊全員起立；在出局瞬間流露出的懊悔神情，也展現出團隊的一體感。即便落敗，那個畫面所帶來的意義，放眼未來，或許並不小。
（編輯：Three Light）