最早的棉花糖是法老專用藥物
眾所周知棉花糖沒有棉花的。
不論是顆粒狀（marshmallow）還是棉絮狀（cotton candy / fairy floss），稱為「棉花」只因為柔軟蓬鬆的外貌和口感。
公元前，古埃及人已經使用植物製作顆粒狀的棉花糖，最早的棉花糖的確源自一種植物，還是治病的秘製「藥物」。
▪ 對！古埃及人很會享受，吃糖果治病的。
棉花糖﹝Marshmallow﹞的英文來自在潮濕地區生長的藥蜀葵﹝marsh-mallow﹞，一種淺粉紅色花朵。古埃及人在沼澤地發現了這種植物，並從植物榨取汁液，與蜂蜜混合煮至濃稠的蜜餞。他們深信混合物可以安撫咳嗽和治癒疼痛，僅有法老和貴族可以食用。當然這道甜點不像今天的棉花糖，但始終沒有人知道那時候的棉花糖是什麼樣的。
▪ 在隨後的幾個世紀，這種植物的用途變得越來越多樣化。
羅馬人和希臘人也超級喜歡藥蜀葵，將其當作藥物使用。藥蜀葵的學名﹝Althaea officinalis﹞來自希臘語ἄλθειν (althein)，意思為治癒。相關的藥用效果也不是迷信，的確有所根據的。因為藥蜀葵的根和葉含有一種粘液的膠狀物質。與水混合時，形成一層光滑的凝膠，可以包裹喉嚨和胃部，以減少刺激。
古阿拉伯人還會塗汁液在皮膚上，減輕炎症和治癒傷口。神奇的功效順理成章成為人們常用的草藥，例如古羅馬人的通便藥和中世紀的失眠藥，治療各種雜症。醫生有時還悄悄地將草藥藏在糖果中，以掩蓋藥丸不良的味道。除了藥用外，藥蜀葵更成為飢荒時期的食物，貧民會大量收集且食用，應付農作物稀缺的問題。
不管是用作糖果還是醫學目的，藥蜀葵的加工僅限於很小的規模，只有富人才能獲得藥蜀葵甜點，普通人則在吃藥時才嚐到。
▪ 千萬不要誤會，藥蜀葵絕對不是現在大家吃棉花糖的甜膩味道，而是非常苦澀的。
那麼難吃的味道又怎會成為糖果的原材料呢？
當然是糖果製造商的「創意」啦！
事源19世紀初的法國人發現藥蜀葵的黏液混合水後，會形成濃濃的凝膠狀。於是，廚師利用藥蜀葵，添加糖、水和蛋白攪打，製成一種軟甜點，配合藥蜀葵的藥效﹝緩解喉嚨痛、抑制咳嗽和治癒傷口﹞，最後作為健康食品推出市場，分別以錠劑和棒狀形式出售。既甜美又健康的產品迅速風靡一時，但太好賣的情況導致供不應求，植物提取物製作需時，為了減少製作時間，避免費力的過程，糖果製造商改用明膠代替植物提取物，並保持耐嚼的口感。
另一方面，其他的廚師仿傚相關食譜，改良藥蜀葵的口味，例如用蛋白和玉米糖漿混合植物提取物，使其更易製成造型，又不會影響其粘糊糊的甜味。
▪ 即使生產和配料方面取得了進步，棉花糖的產量仍然滿足不到市場需求。
初期由人手攪打製作棉花糖的蓬鬆質感，再耗時冷卻定型，一共要花上一至兩天時間才能生產出最終成品，基本上小形糖果店難以大量製作棉花糖的。
直到1948年棉花糖製造商負責人Alex Doumak開發出新的擠壓工藝，進行一場棉花糖的生產革命。生產過程中，先將水、糖和玉米糖漿混合烹飪好，冷卻後再摻入明膠。然後運送到攪拌機中，進一步攪打蓬鬆。最後壓過管子，相等切成大家熟悉的圓柱形塊狀，冷卻包裝出售。現在美國，仍然使用相關的機器製作棉花糖，過程只花60分鐘，而且僅有3家棉花糖製造商掌握其專利技術。
自動生產的工藝徹底改變了市場，讓棉花糖可以高效地大量生產，使其從昂貴的糖果變成日常甜品和許多食譜中的配料。
20世紀初，棉花糖被認為是兒童的甜點。但是糖果生產商通過與其他流行食品的聯繫，巧妙地把棉花糖推銷到大人市場，棉花糖很快成為家庭聚會和日常便餐的餐點。仔細閱讀20世紀的食譜，棉花糖通常用作甜點的配料之一，還會在熱騰騰的熱可可加上，更是聚會燒烤時必備的甜點。不論是日常的糖果，還是聚會的甜點，棉花糖都一一出現在餐桌上。
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AUTHOR: SAM N
COVER PHOTO DESIGN: RICKY L
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