每公轉一圈就掉一座聖母峰　太陽系外行星被恆星烤到1600℃崩解

離地球約140光年處，有顆行星正在迅速分崩離析，變成宇宙中的塵埃。美國麻省理工學院團隊發現這顆行星繞行主恆星的距離非常近，導致其表面正在被恆星的高熱蒸發、解體，每繞恆星一圈就掉相當於一座聖母峰的物質，而行星拖曳的塵埃尾巴長到可以繞恆星半圈。

路透社22日報導，天文學家自1990年代以來，已發現約5800顆太陽系外行星（簡稱系外行星）。其中，只有4顆曾被觀測到在繞行軌道上瓦解，這顆被稱為「BD+05 4868 Ab」的行星就是其中之一，而且它還是在這4顆中，距離我們太陽系最近的行星。

這顆行星的大小，介於太陽系中最小且最靠近太陽的行星「水星」與月球之間。它位於距離地球約140光年的天馬座中。所謂「光年」是指光在一年內行進的距離，大約9.5兆公里。

該行星30.5小時就會繞母恆星一圈，而且距離母恆星的距離，約為水星與太陽距離的20分之1。其母恆星屬於「橘矮星」類型，比太陽更小、更冷、更暗，其質量與直徑大約是太陽的70%，亮度只有太陽20%。

由於「BD+05 4868 Ab」離母恆星太近，這顆行星的表面溫度估計高達近3000華氏度（約1600攝氏度），所以其表面很可能已經變成了岩漿，也就是熔岩，甚至被蒸發、逐漸崩解。

研究人員觀測到這顆行星每繞行母恆星一圈，就會拋出相當於一座聖母峰質量的物質，它拖曳的塵埃尾巴長達約900萬公里，長到可以繞母恆星半圈。

美國麻省理工學院卡夫利天體物理與太空研究所（Kavli Institute for Astrophysics and Space Research）博士後研究員霍恩（Marc Hon）表示，「我們預計這顆行星在未來大約一百萬年內會解體成塵埃。」他補充說，「就宇宙的發展而言，這樣的崩解非常迅速。這是一個失控的過程。」霍恩指出，隨著越來越多的行星物質轉化為塵埃，崩解的速度會越來越快。

這些被蒸發的物質一旦進入太空後，就會冷卻，形成從行星流出的礦物塵埃。霍恩表示，「我們知道這條尾巴中的塵埃顆粒大小，可能介於大型煤煙微粒（soot particles）與細砂（fine grains）之間。」但他說，目前尚不清楚尾巴的礦物成分。

此外，也不清楚這顆行星為何在離母恆星這麼近的距離繞行。霍恩表示，「我們推測，它最初可能在較遠的地方形成，後來受到外力影響，其原本的軌道發生變化，導致被推向靠近恆星的軌道。」這種變化可能是另一顆行星或某個天體的重力作用所致。

研究人員計畫在接下來幾個月內，利用美國太空總署的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）進一步觀測這條塵埃尾巴的成分，希望能從中推測出岩質系外行星的內部結構與組成。

霍恩表示，「這條塵尾應該包含了從行星表面或內部蒸發出來的礦物成分，可能是地殼、地函，甚至是行星的核心物質。想要了解行星內部結構是極具挑戰性的工作，連在我們自己的太陽系內都很困難，但 BD+05 4868 Ab 將讓我們有機會直接測量一顆太陽系外類地行星的礦物成分。」他補充說，「這無疑是系外行星地質學的一次重大機會，有助我們理解太陽系外岩質世界的多樣性與潛在宜居性。」