護「萬年香火」返拱天宮 媽祖回鑾「香擔組」肩負重任
白沙屯媽祖進香踏上回程之路，當中最重要的一環，就是要帶回北港朝天宮的萬年香火，因此香擔組的組員們肩負起這項重責大任。除了要確保香火不會熄滅，他們還得有足夠的體力輪番上陣，因為香擔重達35到40公斤，挑起來可是相當吃力。至於這當中有什麼小訣竅，帶您一同來看。
將裝有「萬年香火」的火缸放進香擔中，北港朝天宮住持法師，在小門貼上紅色封條，接下來漫長的回鑾之路，得確保香火不會熄滅，頭旗手走在前頭香擔組緊跟在後，每年白沙屯媽祖回鑾，才會出現的香擔，正是這場進香盛事的焦點。
記者孫宇莉說：「這個香擔裡頭裝著的就是來自，北港朝天宮的萬年香火，而香擔組最重要的任務，就是要護著香擔與香火，萬無一失地回到拱天宮。」看看小廟造型的木製香擔，一邊裝火缸另一邊則裝維繫香火的燃料，屋簷處則有氣縫可以讓空氣流通，由於香擔重達35到40公斤，考驗香擔組的腳程及體力，10到30分鐘就得輪流換班，另外他們還得憑經驗與感覺添加燃料。
白沙屯拱天宮頭旗組組員王世偉說：「起火的時候他(組員)會有加了一些，像煤炭啊或是蠟燭或是香，跟那個金紙的一些助燃劑，他(組員)會在上一次添加的時候，他先了解說，大概裡面的狀況是什麼，有時候可能，因為天候的關係風比較大，或是天氣比較冷比較乾燥，它可能燃燒得比較快，就必須從它那個，從香擔裡面冒出來的煙，去判斷說它裡面燃燒的狀況。」
如今香擔組有專門的編制，由10到12名組員輪流挑起香擔，替白沙屯媽祖將香火帶回拱天宮，另外信眾們也得留意，行進中如果遇到香擔組別靠近別觸摸，讓長途跋涉的回鑾之路能順利圓滿。
【延伸閱讀】
◆ 白沙屯媽祖抵北港 萬人簇擁入廟