NASA 月球探測車 VIPER 復活！與 Blue Origin 藍色起源合作，計畫 2027 年重啟尋冰任務！
月球究竟有沒有水、冰和其他資源？這是天文學家與科學家們非常期盼能夠了解的問題，但 VIPER 月球車計畫卻因為成本爆增、進度延宕等問題，在 2024 年 7 月被迫中止。
日前 NASA 美國太空總署宣布 VIPER 計畫復活，將與 Jeff Bezos 貝佐斯創辦的 Blue Origin 藍色起源合作，計畫在 2027 年利用「藍月 Mark 1」登月艇把 VIPER 月球探測車，送上月球南極，尋找水、冰與其他關鍵資源。
VIPER 探測計畫原本預計在 2023 年執行，但因開發成本飆破 4.5 億美元加上進度落後，NASA 在 2024 年 7 月中旬宣布取消，當時不少太空迷大嘆可惜。如今計畫重啟，也讓這架月球探測車有機會踏上月球旅程。
Blue Origin 首次登月試煉
雖然說 NASA 這次與貝佐斯旗下的藍色起源太空探索公司合作，但其實藍色起源至今從不曾飛上太空在月球登陸。不過，就目前消息，藍色起源公司計畫在 2025 年底前會先讓第一艘藍月 Mark 1 執行月球商業載運服務（CLPS），而這次載運結果也將成為 NASA 是否讓 VIPER 月球探測車搭上第二艘藍月 Mark 1 太空船的關鍵。
NASA 強調，這項計劃不只是把 VIPER 探測車送上月球，更重要的是如何讓漫遊車安全地從太空船卸載，並且讓它順利進行任務。
外媒報導，NASA 與藍色起源公司簽署的合作金額約 1.9 億美元，同時也是藍色起源的第二個 CLPS 任務，對公司而言這是一次必須成功的考驗。
鎖定月球南極，尋找水冰與太空資源
水和冰被認為是月球上最關鍵的資源之一，因為水能分解成氧氣與氫氣提供呼吸與燃料，更可能成為未來太空任務的「能源補給站」。因此 VIPER 月球車的探測不僅攸關 NASA 的阿提米絲登月計畫（Artemis），也將影響人類未來在太空深處探索的策略。
VIPER 如果能夠成功抵達月球，將會前往月球南極的「永久陰影區」進行探索，主要是因為月球南極長年不見陽光，所以太空學家認為這是月球上最有機會蘊藏水和冰的地區。
NASA 科學任務副主任 Joel Kearns 表示，VIPER 的觀測能幫助人類找出水冰的最佳分布與開採位置，幫助未來人類任務取得資源，不僅能成為飲用水，還能成為火箭燃料，對長期駐月、甚至深入更遠的太空探索都至關重要。
一旦成功登月，VIPER 將展開為期 100 天探險，搭載 1 公尺長鑽頭與三大科學儀器，深入月球土壤分析冰水與揮發物的分布，甚至有助於解開太陽系中水的起源之謎。
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圖片及資料來源：engadget、NASA