NASA「雨燕」天文台本週墜毀，專家：百公斤殘骸將砸落地面
美國航太總署（NASA）的「尼爾·格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory，簡稱「雨燕」）在歷經軌道救援任務失敗後，預計將於本週以不受控的方式重返地球大氣層。專家指出，儘管多數機體將在高溫中燒毀，但部分內部元件極有可能撐過重返過程，最終砸落地面。
長年追蹤軌道物體的天文物理學家、英國杜倫大學（Durham University）榮譽教授喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）向外媒表示，重約 1.5 噸的雨燕，這類尺寸的衛星通常約有 10% 的體積能撐過大氣層的考驗。考量到天文衛星多半配備高密度的望遠鏡鏡面等元件，他認為「若有至少 100 公斤左右的殘骸倖存落回地面，並不令人意外」。根據美國太空軍的最新追蹤資料，他預估雨燕將於美國時間 11 月 3 日至 4 日之間墜回地球。
由於不受控重返的時間與路徑極難預測，殘骸落點目前只能大致框定在雨燕軌道涵蓋的「赤道南北緯約 20 度」之間。麥克道爾指出，雖然該範圍大部分是海洋，但也涵蓋了非洲、澳洲、印度、東南亞與中南美洲等人口稠密地區。
他進一步說明，經過詳細計算，殘骸傷人的機率極低，大約只有萬分之一。但他語重心長地警告：「自史普尼克（Sputnik）衛星發射以來，人類已經歷了約 1 萬次衛星重返，總有一天我們的運氣會用完。」
22 年傳奇任務告終，救援計畫無功而返
回顧雨燕的服役歷史，它於 2004 年 11 月發射升空，原定任務期僅有兩年，最終卻在軌道上運作了將近 22 年，專門研究宇宙中最強烈的爆炸現象──伽瑪射線暴。根據 NASA 資料顯示，服役期間它共觀測了逾 2,000 次伽瑪射線暴、1,400 顆超新星等天文現象，並促成約 7,000 篇學術論文發表。
然而，近年來太陽活動增強，加速了其軌道的衰減。為延長衛星壽命，NASA 曾於 2025 年 9 月委託亞利桑那州的 Katalyst Space Technologies 公司執行名為「LINK」的軌道推升任務。遺憾的是，該任務於 2026 年 7 月發射後，因姿態控制問題而受挫。截至今年 10 月 23 日，雨燕的高度已降至 275 公里以下，無可避免地迎來墜毀命運。
太空垃圾風險加劇，恐成氣候與臭氧層隱憂
針對太空垃圾墜落的風險，麥克道爾強調，一般民眾無須過度擔憂被擊中，但政府必須嚴肅看待：「這是政策層面的問題，我們不應該容許這種不受控的重返一再發生。」
不過，這場墜落秀也帶來了科學價值。麥克道爾指出，觀察雨燕等太空船的墜落過程，有助於科學家了解哪些元件會熔毀或留存，進而改善未來的衛星設計；同時，這也能協助釐清大量熔化物質對高層大氣化學組成的影響，因為外界已開始擔憂，日益頻繁的衛星重返恐將對地球氣候與臭氧層造成潛在威脅。
（首圖來源：NASA）