馬斯克的太空資料中心真可行？專家點出三大挑戰
據《美聯社》報導，全球首富馬斯克 (Elon Musk) 本周宣示，將如同顛覆汽車與火箭產業一樣，再度挑戰另一產業——而且這一次，他同樣是在對抗極低的成功機率。
馬斯克表示，他希望把多達 100 萬顆衛星送入軌道，組成以太陽能供電的龐大太空資料中心，藉此在不引發停電、也不讓電費飆升情況下，擴大人工智慧與聊天機器人的使用。
為了替這項計畫籌資，馬斯克周一宣布將 SpaceX 與其 AI 業務合併，並計劃為合併後的公司進行大型 IPO。
馬斯克周一在 SpaceX 官網寫道，「以太空為基礎的 AI 顯然是唯一能擴大規模的方式，」並談到其太陽能構想時補充，「太空裡永遠是晴天！」
不過，科學家與產業專家指出，即便是馬斯克——這位曾擊敗底特律車廠、把特斯拉打造成全球市值最高車廠的人——也將面臨嚴峻的技術、財務與環境挑戰。
熱的難題
若能在太空中捕捉太陽能，為聊天機器人與其他 AI 工具供電，將可減輕電網壓力，並降低對占用農地、森林、且需大量用水冷卻的運算中心的龐大需求。
但太空本身也帶來問題。資料中心會產生大量熱能。乍看之下，寒冷的太空似乎是解方，但太空同時也是真空，會像保溫瓶一樣把熱量困在物體內。
美國東北大學電腦與電機工程教授 Josep Jornet 表示，「在太空中未經冷卻的電腦晶片，過熱與熔毀的速度會比地球上更快。」
其中一種解法是打造能以紅外線發光、把熱量「輻射到黑暗虛空」的巨大散熱板。Jornet 指出，這項技術已在小規模上奏效，包括用於國際太空站。但若用於馬斯克的資料中心，將需要「前所未見、巨大且輕薄的結構」。
太空碎片
另一個問題是太空垃圾。只要一顆衛星故障、解體或偏離軌道，就可能引發連鎖碰撞，進而干擾緊急通訊、氣象預報等服務。
馬斯克在近期提交的監管文件中指出，過去七年營運 Starlink 期間，只發生過一次「低速碎片生成事件」。Starlink 目前約有 1 萬顆衛星在軌，但這只是他計劃送上太空的一百萬顆中的一小部分。
曾任美國國家航空暨太空總署 (NASA) 工程師的紐約州立大學水牛城分校教授 John Crassidis 表示，「我們可能會到達一個臨界點，碰撞風險高到難以承受。」他補充，這些物體以每小時 17,500 英里的速度運行，「碰撞可能會非常劇烈」。
無維修人員
即使沒有碰撞，衛星仍會故障，晶片會老化、零件會損壞。
太空太陽能公司 Aetherflux 執行長 Baiju Bhatt 表示，「在地球上，你會派人到資料中心，更換伺服器、GPU，做點『手術』後再裝回去。」
但軌道上沒有維修團隊，而且太空中的 GPU 可能因暴露於高能太陽粒子而受損。
Bhatt 表示，一個替代方案是為衛星配置更多備用晶片，但這成本高昂——單顆晶片可能要價數萬美元，且目前 Starlink 衛星的壽命僅約五年。
馬斯克並非唯一嘗試解決這些問題的人。
位於華盛頓州雷蒙 (Redmond) 的 Starcloud 去年 11 月發射一顆搭載輝達 (Nvidia)AI 晶片的衛星，測試其在太空中的表現。Google 也在名為 Project Suncatcher 的計畫中探索軌道資料中心。貝佐斯 (Jeff Bezos) 的航太公司藍色起源 (Blue Origin) 則在 1 月宣布，計劃打造超過 5,000 顆衛星的星座，最早於明年底開始發射，儘管重點仍偏向通訊而非 AI。
然而，馬斯克擁有關鍵優勢——火箭。Starcloud 去年必須使用他的獵鷹 (Falcon) 火箭把晶片送上太空。Aetherflux 也計劃今年稍晚用 SpaceX 火箭發射其「銀河大腦 (Galactic Brain)」晶片。而 Google 可能也需要依賴馬斯克，才能在明年初讓其前兩個原型衛星升空。
歐洲太空產業協會 Eurospace 研究主管 Pierre Lionnet 表示，馬斯克對競爭對手的發射費用，往往遠高於對自家公司的收費——外部可能高達每公斤 2 萬美元，內部僅約 2,000 美元。
他認為，馬斯克本周的宣示，顯示其打算利用這項優勢，在新的太空競賽中勝出。「當他說要把資料中心送上太空，其實是在告訴其他人：低成本發射只會留給自己。這是一種權力遊戲。」
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