嬰兒語可能是人類特有的超能力
嬰兒語（baby talk）是人類普遍存在的現象，指的是照顧者對嬰兒使用特殊語調、節奏與簡化語句的溝通方式。過去許多研究顯示，嬰兒聽到越多這類「兒童取向語言（child-directed speech）」，語言學習成效越好，例如詞彙量和識字能力皆明顯提升。那麼，這種行為是怎麼演化出來的？其他靈長類動物也有類似的「嬰兒語」嗎？
蘇黎世大學（University of Zurich）等機構的跨國團隊，針對人類、倭黑猩猩、黑猩猩、大猩猩和紅毛猩猩等五種大型類人猿進行田野觀察，詳細記錄嬰兒所接收到的各種語音訊號。結果發現，人類父母對嬰兒使用嬰兒語的頻率遠高於其他類人猿。研究者表示，儘管人類與倭黑猩猩、黑猩猩等親緣相近，這類溝通方式在其他靈長類親戚中其實極為罕見。
頻率遠高於其他大型類人猿
有趣的是，研究團隊發現，雖然嬰兒語在其他靈長類動物中較少見，但「嬰兒周遭語言環境」的豐富程度其實相當接近。換句話說，即便少有直接針對嬰兒的語音溝通，倭黑猩猩、黑猩猩等幼仔，仍能從身邊大人及同伴的語音互動中學習溝通行為。此外，研究者也指出，其他非語音形式（如手勢）在非人靈長類中或許扮演更重要角色，未來將持續探索。
由於語言無法留下化石，因此人類語言的演化一直是未解之謎。這項研究顯示，人類對嬰兒的主動語音互動，很可能是在演化過程中特別強化的行為，與其他靈長類有明顯區隔。團隊呼籲，未來可進一步比對不同動物物種間的嬰兒取向溝通特徵及功能，揭示語言和社會行為演化的更多線索。相關發現刊登在最新一期的《科學進展》。
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首圖來源：CC0 Public Domain(CC BY 4.0)
圖片來源：Science Advances (CC BY 4.0)
參考論文：
1、The evolution of infant-directed communication: Comparing vocal input across all great apes
延伸閱讀：
1、座頭鯨歌聲具「類語言」結構，顯示文化學習影響
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