中三疊紀爬行動物證實羽毛起源非鳥類專屬

古生物學家近期描述了一種來自中三疊紀的新屬種爬行動物，學名 Mirasaura grauvogeli，其特殊外部附屬構造引發了對羽毛及毛髮起源的全新思考。該研究由德國斯圖加特國立自然史博物館的 Stephan Spiekman 博士團隊領銜，發表於《Nature》期刊。

Mirasaura grauvogeli 約2億4700萬年前生存於現今法國東北部，隸屬於古怪的二孔類（Drepanosauromorpha），與現生鳥類親緣關係並不密切。該物種身上最引人注目的特徵，是自頸部至尾巴上方長有一排長達15.3公分的冠狀附屬物。這些結構外觀看似羽毛，卻非傳統定義的羽毛或鱗片，更不同於哺乳動物的毛髮。根據組織學與形態學分析，這些附屬物內部含有類似於鳥類羽毛中黑色素體（melanosome）的細胞，但未呈現出鳥類羽毛的分枝構造。

在鳥類誕生前已具備表皮附屬物之演化潛能

研究團隊利用1930年代於法國出土的兩具保存良好的完整骨骼、及80多件含有分離附屬物和軟組織的標本進行比對和詳查，證實這些長冠與化石主體屬同一物種。進一步分析發現，這些結構的發生和演化，顯示爬行動物在鳥類誕生前，已經具備複雜表皮附屬物的演化潛能。這支持羽毛和毛髮的「基因工具箱」其實早在羊膜動物共同祖先時期就已經建立，並非僅限於現代鳥類或哺乳動物。

此外，作者根據形態與保存狀態，推斷這些長冠不具備飛行或保護色的功能，更可能在視覺溝通、展示或嚇阻掠食者等社會行為中發揮作用。這項發現不僅顛覆了羽毛與毛髮為鳥類與哺乳動物獨有的觀點，也為脊椎動物外部複雜構造的演化提供了新的線索與假說。

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首圖來源：Gabriel UguetoCC BY 4.0)

圖片來源：Nature　(CC BY 4.0)

參考論文：
1、Triassic diapsid shows early diversification of skin appendages in reptilesNature

延伸閱讀：
1、「音速小子」基因通路主宰鳥類羽毛演化奧秘