升軌、維修還是安全退場，NASA 為哈伯太空望遠鏡尋求商業解方
美國國家航空暨太空總署（NASA）正向商業太空產業尋求協助，希望為服役已久的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）尋找延壽或安全退場的方案。根據 NASA 於 10 月 29 日發布的資訊徵詢文件，這座經典望遠鏡若不進行干預，預計將在 2033 年至 2034 年間重返地球大氣層；因此，NASA 希望業界能提出可行構想，評估是否能在望遠鏡失去軌道前，將其提升至更高軌道、在軌道上進行維修，或引導其安全重返大氣層。
NASA 在文件中列出了三種發展方向：將哈伯提升至至少 600 公里的高度，以延長其科學任務壽命；提供軌道上維修或升級服務；或是於任務結束時執行受控重返與處置。NASA 也明確表示，這份文件僅為資訊徵詢，並非正式合約，目前尚未承諾採購任何任務。然而，若要執行軌道提升或維修任務，必須在 2032 年前完成，才能趕在哈伯目前的軌道衰減時程之前。
NASA 局長賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）表示，哈伯仍有重要的科學任務待完成，若有創新且具成本效益的方法能延長這項軌道資產的壽命，就有必要進行評估，這不僅關乎納稅人的利益，也符合科學界的迫切需求。NASA 科學任務署副署長妮基‧福克斯（Niki Fox）則指出，商業太空產業近年發展迅速，已具備新的軌道上捕捉與維修能力，因此 NASA 希望在等待後續旗艦任務成形之際，盡可能探索各種延壽的可能性。
這項徵詢也反映了哈伯目前的特殊處境。由於哈伯本身沒有推進系統，最後一次軌道提升是在 2002 年哥倫比亞號太空梭的維修任務中完成；2009 年最後一次太空梭維修任務後，便未再進行軌道提升。隨著太空梭退役，哈伯只能持續緩慢下沉。NASA 要求業者提出的方案必須在不損害望遠鏡的前提下完成任務，並詳細說明所需的發射載具、服務飛行器、任務操作流程，以及若有需要時的人員配置。
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（首圖來源：NASA）