美空軍重掌「鏡子」任務，E-4C 將成為下一代「末日專機」
美國空軍近期證實將從海軍手中收回代號為「鏡子」的空中指揮所（ABNCP）任務，這項攸關美國核武指揮與控制的核心任務，未來可能由波音 747 改裝的下一代「末日專機」E-4C 擔綱，但也尚未排除其他載台選項。
美國空軍全球打擊司令部（AFGSC）指揮官戴維斯上將（Gen. Stephen Davis），近日首度向媒體確認，空軍已正式獲派接手「鏡子」（Looking Glass）任務，目前正著手制定相關能力需求文件。
戴維斯指出，關於該任務是採用獨立平台，還是併入即將推出的 E-4C「生存型空中作戰中心」（SAOC）計畫，目前尚未定案。
「鏡子」任務主要是負責在中繼傳達指令，給具備核打擊能力的轟炸機及陸基義勇兵三型（Minuteman III）洲際彈道飛彈。
過去數十年間，這項任務由美國海軍的 E-6B「水星」（Mercury）通訊中繼機負責，該機種同時執行海軍的「接管並移動」（TACAMO）任務，負責向水下的俄亥俄級核潛艦傳達指令。
然而隨著海軍準備以基於 C-130J 的 E-130J「鳳凰二式」取代 E-6B，且 E-130J 將專注於潛艦通訊，空軍必須為「鏡子」任務尋找新家。
目前的焦點落在由內華達山脈公司（SNC）得標的 E-4C 項目上，E-4C 旨在取代現役四架基於老舊 747-200 的 E-4B「守夜者」（Nightwatch），SNC 正在將從大韓航空購入的二手 747-8i 改裝為具備抗核爆電磁脈衝能力的 E-4C。
但現階段整併任務面臨技術挑戰，現役的海軍 E-6B 具備「空中發射控制系統」（ALCS），可在緊急狀況下直接從空中遙控發射陸基洲際飛彈，這是 E-4B 目前缺乏的關鍵功能。
雖然空軍曾在 E-4B 上測試過 ALCS，但當年因成本過高而放棄，轉而讓海軍 E-6 接手，若 E-4C 要兼任「鏡子」任務，必須重新整合此系統。
戴維斯表示空軍計畫採購至少 6 架、最多 8 架 E-4C，此規模大於現役的 4 架 E-4B，似乎是為了預留執行更多任務的空間。
美國陸軍工兵部隊的文件也顯示，位於內布拉斯加州的奧弗特空軍基地（Offutt AFB）正計畫擴建以容納 8 架 SAOC 飛機。
除了昂貴的 E-4C，空軍也保留其他選項，國會曾要求評估使用 C-130 運輸機或商務噴射機改裝的可能性，甚至考慮透過太空衛星通訊來分擔部分任務。
美國空軍生命週期管理中心（AFLCMC）上個月已針對「下一代鏡子」（LG-N）計畫舉辦工業日，向廠商徵求包含飛機、任務系統及整合方案的資訊。
無論最終選定何種載台，隨著 E-6B 的逐步退役，美國空軍重掌核武空中指揮權已是定局，這場攸關末日決策的技術轉型，將是未來幾年國防工業的觀察重點。
（首圖來源：Balon Greyjoy, CC0, via Wikimedia Commons）