UVEX 紫外太空望遠鏡 2031 年升空，將揭宇宙最強大爆炸背後機制
天文學家快要擁有一台專門於紫外波段觀察宇宙的新太空望遠鏡。NASA 宣布 UVEX 望遠鏡將於 2031 年發射，任務由加州理工學院領導，將在近紫外光、遠紫外光下進行全天空觀測，繪製首張紫外線波段全天深空圖。
宇宙劇烈又短暫的天文現象如：超新星爆炸、黑洞吞噬恆星（潮汐破壞事件）、中子星碰撞等，往往在紫外線（UV） 波段才展現最完整樣貌，這些事件就像煙火，於可見光波段一閃而過，在紫外波段卻呈現狂暴面目。
紫外線波段處於可見光與 X 射線之間，許多天體在此波段輻射極強烈，如高溫恆星（O 型、B 型恆星）、正活躍形成恆星的星系，但地球大氣層會吸收大部分紫外線，因此必須將紫外線望遠鏡送到外太空才能第一時間捕捉這些訊號。
從無線電到伽馬射線，宇宙天體會發出全波段電磁波，各種波長充斥宇宙，每個波段都揭示不同物理過程：
可見光：看見恆星與星系外貌。
紅外線：穿透塵埃，看見「正在形成恆星」的區域。
X 射線與伽馬射線：極端高能事件，如黑洞吸積、中子星碰撞。
紫外線：捕捉高溫恆星、年輕星系，以及爆炸事件早期階段。
只有結合所有波段數據，我們才能拼湊宇宙最完整樣貌，為填補觀測空白，NASA 宣布將在 2031 年發射全新 UVEX（UltraViolet EXplorer）太空望遠鏡，展開全天空紫外線巡天計畫，同時具備快速定位瞬態事件能力。
▲ UVEX 太空望遠鏡與其他旗艦望遠鏡觀測波段差異。（Source：IPAC/Caltech）
UVEX 望遠鏡是繼 20 年前 GALEX 望遠鏡後，第一台專門進行紫外線巡天的太空望遠鏡，近紫外線（NUV）、遠紫外線（FUV）巡天深度分別比 GALEX 望遠鏡多 50 倍、100 倍，靈敏度比 GALEX 望遠鏡高 100 倍，能辨別來自遠處物體不同波長的光，從而闡明存在哪些化學元素。
UVEX 望遠鏡設計圍繞三大核心任務：探索低質量低金屬豐度星系、捕捉宇宙短暫事件、建立龐大紫外線資料庫。
探索低質量低金屬豐度星系：這些星系被視為原始星系活化石，於紫外波段特別明亮，但以往望遠鏡難捕捉細節。
捕捉宇宙短暫事件：這是 UVEX 最令人期待的能力，它可快速追蹤目標，當其他望遠鏡（如 LIGO/Virgo 偵測到重力波事件、其他巡天計畫發現新爆發）發出警報，UVEX 能迅速轉向該方向進行紫外線觀測，幫助科學家研究重力波事件之後早期餘輝，也能捕捉快速紫外線瞬變源、恆星爆炸極早期階段。
建立龐大紫外線資料庫：類似歐洲太空總署蓋亞衛星任務，UVEX 將產生海量紫外線數據，供全球天文學家用於各種研究。
這些數據也與當前其他旗艦級望遠鏡觀測波段互補，如：NASA 羅曼紅外線太空望遠鏡、薇拉·魯賓天文台系統性掃描南天、歐幾里得太空望遠鏡執行 3 項可見光深場巡天、也在近紅外光下進行全天空觀測的 SPHEREx 望遠鏡。
（首圖來源：NASA）