外觀甜美、大氣卻很「鹹」：韋伯望遠鏡揭 GJ 504 b 擁有鹽雲
距離地球約 57 光年的蓬鬆玫瑰色星球 GJ 504 b，大氣成分並不如外觀甜美，韋伯太空望遠鏡首次以直接證據顯示該行星擁有鹽雲（salt clouds），並進一步支持 15 年前理論：冷系外行星大氣可能形成鹽類雲層。
氣態巨行星 GJ 504 b 質量達木星 25 倍，表面溫度約 290℃，雖然對人類來說溫度很高，但與其他系外行星相比，已是少數被直接成像的「極冷」系外行星之一，且 GJ 504 b 呈玫瑰色，因此天文學家給它取了「粉紅星球」綽號。
GJ 504 b 非常暗淡，宿主恆星光芒極強，過去許多團隊使用地面大型望遠鏡觀測一整晚都無法取得 GJ 504 b 光譜，但西北大學團隊利用韋伯太空望遠鏡觀測，僅花 2 小時就取得 GJ 504 b 光譜，依賴先進數據處理技術成功移除宿主恆星強烈眩光，並確認大氣分子特徵包含水蒸氣、甲烷、二氧化碳、氨等。
然而這些資料無法與傳統模型吻合，團隊於是假設 GJ 504 b 被雲層覆蓋，測試 3 種雲層模型後發現「鹽雲」最能解釋觀測結果：若 GJ 504 b 擁有鹽雲，遮蔽大氣更深層分子光譜特徵，模型結果才與現實觀測數據一致。
是第一個指出 GJ 504 b 存在鹽類雲層的直接證據，也支持十多年前理論預測，同時強調雲層效應對冷系外行星大氣模型至關重要，為又冷又暗的系外行星研究提供關鍵大氣與雲層建模方法。
新論文發表在《天文期刊》（Astronomical Journal）。
（首圖來源：NASA）