野生動物專家以同位素分析拆穿偽裝的非法象牙

為了遏止大象族群瀕臨滅絕，全球已禁止象牙買賣，但猛獁象牙仍屬合法流通，且兩者外觀極為相似，非專家難以分辨，導致非法象牙可能藉由「混裝」途徑流入市場，成為走私販運的漏洞。香港大學團隊近日於《Frontiers in Ecology and Evolution》發表研究，提出以穩定同位素分析作為區辨兩者的新工具，具備低成本、快速篩檢的優勢，有助於第一線執法打擊非法象牙貿易。

該團隊表示，現行最有效的鑑別方法為分子分析及放射性碳定年，但這些技術昂貴、耗時且難以應用於大量樣品。由於猛獁象生活於西伯利亞等高緯度凍原，而現生象多棲息於熱帶地區，兩者飲用水的氫、氧同位素組成都顯著不同。

團隊收集了79件象牙樣品（44件象牙、35件猛獁象牙），透過分析氫、氧、碳、氮、硫五種元素的穩定同位素比例，發現氫和氧的同位素數據最能明顯區分猛獁象與大象來源，彼此幾乎沒有重疊，反觀碳、氮、硫則差異有限。

先用穩定同位素分析初步篩查，再用高成本方法（放射性碳定年）確認

團隊建議，未來執法單位可將穩定同位素分析作為初步篩查工具，先篩選出疑似象牙的樣本，再進一步用高成本方法（如放射性碳定年）確認，提升辨識效率，並減少非法象牙假冒猛獁象牙流入市場的風險。研究人員強調，這套方法仍需進一步優化，包括了解象牙取樣部位、動物年齡等因素對同位素分布的影響，並持續完善法庭應用標準。

不過，這項技術已展現出有望成為快速、經濟且可量產的科學打擊工具，為野生動物保育與國際執法提供新助力。

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首圖來源：Unsplash/CC0 Public Domain(CC BY 4.0)

圖片來源：Wolfgang Hasselmann / Unsplash.　(CC BY 4.0)

參考論文：
1、A mammoth task: Stable isotope analyses as a tool to pr event illegal tr ade of elephant ivorFrontiers in Ecology and Evolution

延伸閱讀：
1、一角鯨的象牙不只裝飾？科學家發現捕食與遊戲新功能！