揭開老人增四系統「貓尾」結構面紗，幾乎全由超黑碳化物質構成
距離地球 63 光年的老人增四恆星系統，潛藏一個橫跨逾 1,000 AU 的神秘巨大塵埃結構，科學家暱稱它「貓尾」。最近科學家透過哈伯太空望遠鏡揭開貓尾真面目，發現幾乎全由多孔且黑乎乎的有機耐火物質構成。
距離太陽系 63.4 光年的繪架座 β 星（Beta Pictoris）又稱老人增四，實際是顆非常年輕的恆星，周圍還環繞著巨大塵埃岩石碎片盤。
天文學家先前透過韋伯太空望遠鏡紅外線觀測，發現有條貓尾狀結構從繪架座 β 星碎屑盤向外延展，但觀測波長較短的望遠鏡始終看不見這條巨大塵埃，直到最近哈伯太空望遠鏡新影像結合過往 14 年數據，才首次於可見光譜揭示該貓尾結構，幫助天文學家研究其組成、幾何形狀與可能起源。
這條結構非常巨大，跨度約 1,500 億公里，為何可見光波長一直看不見它？研究第一作者、亞利桑那大學博士生 Arin Avsar 解釋，這是因貓尾結構幾乎完全由富碳有機耐火材料（Organic Refractory Material）構成，這些長鏈碳原子吸收大量可見光，導致結構在可見光下極度漆黑。
新觀察結果還表明貓尾結構含直徑僅 1 微米左右的小塵埃顆粒，成分異常多孔蓬鬆，很難透過傳統行星碰撞模型解釋，團隊推測該處可能曾發生大型天體劇烈碰撞，由於撞擊碰撞速度快，產生的熱量導致固態碳汽化（Vaporized）成氣體，之後再冷卻重新凝結成多孔新粒子。
研究人員還結合哈伯望遠鏡可見光影像、韋伯望遠鏡紅外線觀測及電腦建模，重新繪製貓尾的三維幾何結構，表明貓尾結構並非先前認為的向後延伸，而是相對於我們朝側邊扁平延伸，基本上與恆星處在天空同一平面。
另一個意外發現為塵埃暈扭曲現象，研究人員解釋，可能是受系統內 Beta Pictoris b 這顆質量約木星 10 倍的氣態巨行星重力影響，進一步證明巨大行星對周圍塵埃、冰體的影響力之大，可達數百個天文單位。
（首圖來源：亞利桑那大學）