佐佐木麟太郎專訪：想像之外艱難的大學生活 對選擇苦難之路「感到自豪」
大學課業比想像中還要艱辛
上季結束後，Walker Buehler 轉隊至紅襪（現效力費城人）。在去年的世界大賽中，他可以說是道奇的「胴上げ投手」，以日本的說法就是封王戰的關鍵投手。
他出身自美國名門棒球學府——范德比（Vanderbilt）大學。該校棒球部配備了與大聯盟等級相當的高科技設備，例如 Kinatrax、動作捕捉系統、Trackman、HitTrax、以及力板（Force Plate）。這些設施的完善程度甚至超越許多小聯盟球隊。因此，若選擇先上大學再挑戰職業球隊，球員能更早接觸到現今大聯盟主流的科學化訓練方式。
當被問到此事時，Buehler 點頭同意，卻也苦笑著說：
「不過，上大學就得去上課啊。」
除了上課，還有作業、還有考試。就算是美國球員，要兼顧課業與棒球，也並非易事。
當佐佐木麟太郎決定赴美留學打球時，他當然預期「會很辛苦」。如果他當時把那種辛苦程度假設為「10」，那麼實際經歷後，他會怎麼形容呢？
他想了想後回答：
「100。」
是想像的十倍。
「我原本以為自己已經有心理準備了，但還是遠遠不夠。」
究竟哪裡最困難？
「因為我還沒有能流暢使用英語的程度，寫作、閱讀都要花很多時間。」佐佐木說，「首先要理解英文，才能開始學習內容。比別人多花兩倍、三倍時間是常有的事。老實說，有時真的完全沒時間睡覺。」
這讓人想起八村壘（籃球運動員，現效力洛杉磯湖人）在受訪時提過的經驗。他就讀的岡薩加（Gonzaga）大學同樣是名校，2019 年被巫師隊在選秀中挑中。他曾回憶大學一年級時的艱辛：
「要理解課堂內容，前提是先要懂英文，但我一開始完全聽不懂。」
他甚至對美國媒體說過：「如果早知道這麼辛苦，我可能就不會來了。」當時記者再次確認這句話的真意，他苦笑著回答：
「那是真心話（笑）。真的太辛苦了，特別是第一年。」
想盡辦法擠出學習時間
就算母語是英文，像 Buehler 那樣，也承認要兼顧棒球與學業仍不輕鬆。與佐佐木出身同校的 Tommy Edman（現效力洛杉磯道奇）回憶道：「球季期間我會減少修課數量，因為能用來讀書的時間真的太有限了。」
大學每學期可自行選課，但球季期間可以減少學分。不過畢業學分仍有規定，其他學期就得補上。佐佐木上季也採取同樣做法，在球季中減少課程數量。不過 Edman 仍感嘆：「即便如此，現在的學生球員還是比以前辛苦。」
為什麼？
「因為今年起史丹佛（Stanford）大學加入了 ACC（大西洋岸聯盟），必須橫跨整個大陸去客場比賽。」
原本史丹佛隸屬以美國西岸大學為主的 Pac-12 聯盟，當時客場移動最長大約兩小時。但自 2020 年起美國大學體系重整聯盟架構，史丹佛改加入主要由東岸學校組成的 ACC。結果，球隊平均每兩週就得長途移動，單程飛行約 5～6 小時。為了不讓課業落後，佐佐木連在飛機上都得利用時間念書。
「其實我超想在飛機上睡覺（笑）。比賽很累，想專心在棒球上，但那 6 個小時幾乎是唯一能讀書的時間。」
球季最後一系列三連戰（5月16～17日）在北卡羅來納州進行，三天後當地就開打 ACC 錦標賽。若奪冠就能晉級大學世界大賽。然而那段期間，正好碰上期末考與報告截止日。
「其他球員也都在努力念書呢。」
順帶一提，位於舊金山郊外的加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）是史丹佛的宿敵。不只棒球、籃球、美式足球等對抗賽是地方盛事，在學術上兩校也競爭激烈。由於課業往往優先於比賽，佐佐木笑說：「我們學校和 Berkeley 常被笑說是『School doesn’t care about baseball（學校對棒球沒興趣）』。」
無處可逃，只能向前
筆者曾問過八村壘：「沒有想過想逃走的時候嗎？」Gonzaga 所在的華盛頓州 Spokane 是個偏遠小鎮，沒什麼娛樂。
他回答：「正因為沒有逃避的地方。」留學是受到眾人期待與支持的結果，他不想辜負這份信任。這份使命感支撐著他。雖然剛到美國時還沒下定決心，但漸漸地，他的想法變了。
「到了美國之後，我深刻體會到，果然籃球才是我的一切。我的人生就該獻給籃球。」
對他來說，籃球成了唯一的出口。
「既然走到這裡，就要把人生賭上去了。」
下定決心迎接新學期
同樣背負眾人目光的佐佐木，也沒有退路，他很清楚。
「未來我會怎麼樣，可能會影響其他日本球員選擇赴美念大學、打球的意願。或許會變多，也可能會變少。我想大家都在看我這條路會怎麼走。」
因此，他更加堅定要兼顧課業與棒球，成為後輩的榜樣。
「所以對我來說，這不只是責任，更是一種『必須做到』的自尊心。」
從日本高中畢業後赴美念大學打棒球並非首例，但他所受的注目前所未有。藉由自身經驗的分享，佐佐木希望讓這條道路成為更多人——甚至其他運動選手——的選項。
當然，這也是他為自己未來所做的決定。
「我知道這是一條艱難的路，但我以此為榮。我追求的不是一時的喜悅，而是一生的成就。從長遠來看，這絕對是正確的選擇。正因如此，這成了我現在的動力。」
給後輩的一句話
如果有國中或高中球員向他請教建議，他會怎麼說？佐佐木思考了一下，先謙虛地說：「我還沒資格教別人什麼，不過……」接著認真地補上一句：
「希望大家不要害怕挑戰。」
他表示，不要被先入為主的觀念限制自己。「（大谷）翔平前輩也說過，一旦對挑戰產生恐懼，人就會朝逃避的方向走。」
佐佐木自己在計畫或準備階段，反而常用悲觀角度思考。看似矛盾，但他習慣先想最壞的情況，最後再告訴自己「沒問題，總會有辦法」。一旦切換好心態，不論英語溝通、比賽表現或其它事，他都不再害怕失敗。
「我還沒到達任何終點，沒有資格說太多。但我相信，只要專注做好自己該做的事，持續朝著信念與目標努力，最終一定能抵達終點。我想，能傳達的就是這個。」
新學期將至。佐佐木笑著說：「現在是暑假，終於能專心練習提升自己，但一開學又要重新面對挑戰了。」
「得再次下定決心了。」
為了減輕明年 2 月球季開始後的負擔，他打算在秋季學期多修一些課。
「總之，秋天這段時間要全力在課業上。」
佐佐木麟太郎的挑戰——堅持信念、踏實前進，迎接通往目標的第二年。
（企劃構成：Three Light）