最古老爬蟲類足跡現身澳洲，改寫四足動物演化時間表！

一塊來自澳洲維多利亞州曼斯菲爾德（Mansfield）的紅色砂岩化石，正悄悄顛覆我們對脊椎動物演化歷史的認知。

來自加州弗林德斯大學與瑞典烏普薩拉大學的研究團隊，在這塊僅 35 公分寬的岩石上，發現兩列交錯的古老足跡，每個腳印都帶有清晰的鉤狀爪痕。這些足跡屬於爬蟲類，也就是「羊膜動物」——包含現今的爬蟲類、鳥類與哺乳動物。驚人的是，這塊岩石可追溯至約 3 億 5,900 萬年前的石炭紀初期，比目前已知最早的爬蟲類紀錄還早了至少 3,500 萬年！

比最早爬蟲類紀錄早3500萬年

過去學界普遍認為，爬蟲類約於石炭紀中期才從兩生類分化出來，代表地球陸地生態的主角出現得較晚。但這項發現不僅大幅提前了羊膜動物的出現時間，也意味著：人類的祖先，可能早在泥盆紀晚期（約 3 億 8,000 萬年前）就已分道揚鑣！

這項突破性研究也暗示，過去我們在北半球尋找演化起源的主流思維，可能忽略了南半球的貢獻。這些化石來自岡瓦那大陸（Gondwana），也就是今日的澳洲、非洲、南美洲、南極與印度所在地。由於這片古大陸的地層化石記錄極度稀少，這些新足跡彷彿從時光裂縫中閃現，向我們低語：「你們一直找錯地方了。」

這項研究已發表於《自然》（Nature）期刊。

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首圖來源：Marcin Ambrozik (CC BY 4.0)

圖片來源：NATURE(CC BY 4.0)

參考論文：
1、Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolutionNATURE

延伸閱讀：
1、全球數據庫揭示我們對「四足動物」完全不夠了解