帶狀皰疹疫苗不僅可預防失智，還能延長失智者的壽命
先前帶狀皰疹疫苗能降低失智症（dementia）風險的研究時有所聞 ，但實驗設計多半不夠嚴謹。最近相關研究結果提出更明確證據，證明高齡者施打帶狀皰疹疫苗後，失智症風險明顯降低，還能延長失智症患者壽命，且對女性保護力更佳。論文刊登於《Nature》期刊，引起廣泛討論。
疫苗政策形成的絕佳實驗機會
史丹佛大學團隊得利於英國威爾斯之前疫苗接種政策，構成近似隨機分配的實驗設計。2013 年英國威爾斯啟動全國性帶狀皰疹疫苗接種計畫，當時規定：該年度滿 70 歲的民眾可免費接種疫苗；且「2013 年 9 月 1 日剛好滿 79 歲」者也能一次性接種，早一天出生者都不能接種。如此設計，是因當時疫苗有限，政府必須在供貨條件許可下才能逐步擴大接種年齡。
此年齡門檻設定，使研究員將剛好將符合資格接種的人群，與僅差幾天不符資格者（其他條件幾乎都相同）比較，有效排除「健康意識較高者更傾向接種疫苗」導致的實驗誤差。分析結果顯示，長達七年追蹤期，接種疫苗者罹患失智症的機率，比未接種者低約二成。此明顯差異，現有研究都極為罕見。
疫苗也可能延緩失智症惡化
團隊再分析已診斷為失智症的族群。發現若曾接種帶狀皰疹疫苗，之後九年因失智症死亡的比例低於未接種者（低約 30%），且對女性更明顯。換言之，帶狀皰疹疫苗不僅可能減少罹患失智症風險，也可能對已失智者產生保護作用，延緩病情惡化、延長存活時間。
失智症研究長期聚焦大腦蛋白異常堆積及控制血管危險因子。然而數十年來，病理機轉治療與預防成效仍極有限，使科學家開始探索其他可能性。如果帶狀皰疹疫苗，真能藉降低病毒再活化干擾免疫系統，幫助減緩大腦退化，我們對失智症的理解與防治策略都將改寫。
基於這項發現，團隊呼籲未來應以不同族群、地區展開大型隨機對照實驗，以驗證帶狀皰疹疫苗預防失智症的效果是否有普遍性。只有經過更多實證研究，才能確定是否真能將帶狀皰疹疫苗，納入失智防治的公衛策略。如果後續研究證實有效，那麼人類將新增簡單又有效的預防失智「新利器」。
（首圖來源：Pixabay）