短暫接觸微塑膠，老鼠出現癡呆症狀
微塑膠是日常塑膠分解產生的微小碎片，太多證據已經顯示，微塑膠積聚在人體血液、肺、腦組織，甚至母乳中，將對人體產生持久傷害。現在科學家發現，短暫接觸微塑膠的老鼠，竟會出現類似人類阿茲海默症的症狀。
先前研究發現，人類大腦約有一匙微塑膠和奈米塑膠，確診癡呆症病患含量更高三至五倍。更令人擔憂的是，腦組織微塑膠濃度，比其他器官高七至三十倍。
這些積聚正在傷害正常腦功能。科學家已知，APOE4 突變會使阿茲海默症風險增加兩倍，約 25% 美國人有這種基因突變。美國約每14 人就有1 人65 歲前患病，每3 人就有1 人85 歲前患病，但研究人員強調，基因本身會增加患病風險，不是每個人都會發病。
研究員可能發現觸發因素。新研究針對基因改造過、攜帶APOE4 突變的老鼠，老鼠飲水添加直徑0.1~2 微米聚苯乙烯微塑膠，暴露時間長達三週，實驗結束後，研究員測試老鼠如迷宮遊戲和物體辨識功能。
性別差異症狀與人類類似
實驗組之一，老鼠放在方形圍欄。出於安全原因，健康老鼠通常會待在角落，避開空曠處，但接觸微塑膠的APOE4 突變雄性老鼠，傾向朝中心移動，顯示普遍缺乏動力或不注意安全，阿茲海默症患者很常見。
雌性老鼠沒有表現同樣行為，但出現記憶問題，穿過迷宮也比健康老鼠更費力。這些差異與人類非常相似，患病男性容易變冷漠或沒有動力，女性容易出現記憶問題。
氧化壓力影響全身
研究員不確定微塑膠為何增加類似阿茲海默症的行為風險，但他們認為，反覆接觸微塑膠會增加氧化壓力，即有害分子，稱之為自由基失衡。
氧化壓力會引起發炎，損害負責記憶和執行功能的細胞，可能增加阿茲海默症風險。微塑膠還能穿過血腦屏障，阻塞血管，造成腦損傷。
老鼠不只出現大腦炎症，還出現脂肪肝跡象，代表塑膠不只造成認知能力下降，還會造成全身損傷，證明神經損傷可能不只限於大腦，可能透過腸肝腦軸擴散，引發一系列發炎和退化。作者表示，這些微塑膠引發連鎖反應，導致阿茲海默症自上而下發展和蔓延。
之前一項研究發現，幾乎所有美國人身體都有可檢測的微塑膠含量，接觸從子宮開始。讓科學家驚訝的是，即使接觸微塑膠幾週，也可能造成持久損害。尚不清楚人類是否遭受同樣影響，研究也沒有將老化考慮進去，下步研究將釐清兩者關聯。論文發表於《環境研究通訊》期刊。
(首圖來源：Flickr/Oregon State University CC BY 2.0)