AI 加速疫苗研發，AlphaFold 3 成功找出 M 痘病毒「致命弱點」
在一項最新研究中，國際研究團隊利用人工智慧（AI）技術，特別是 AlphaFold 3 模型，成功識別出 M 痘（舊稱猴痘）病毒（MPXV）表面蛋白 OPG153 的隱藏弱點，這個發現為新型疫苗和抗體療法的開發鋪平了道路。研究報告於 12 月 10 日發表在《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）期刊上，顯示經過 AI 分析選出的病毒表面蛋白能夠有效誘導小鼠產生強效的中和抗體。
這項研究的核心在於反向疫苗學，研究人員從感染M痘病毒後康復者的抗體入手，確定了誘導這些抗體的病毒抗原，並進一步設計出能在小鼠中引發類似免疫反應的疫苗抗原。這個新方法的目標是開發出比現有疫苗更有效、更便宜且更易於生產的疫苗版本和抗體療法。
研究顯示，OPG153蛋白的疫苗接種能夠誘導出能夠中和MPXV的保護性抗體，這標誌著疫苗開發的一大進步。研究團隊指出，與傳統的小病毒疫苗相比，這種新型疫苗的生產過程簡單得多，因為它僅需單一蛋白質，而非整個病毒。
2022年，M痘疫情在全球範圍內蔓延，感染人數超過15萬，導致近500人死亡。當時，公共衛生官員依賴小痘疫苗來保護高風險人群，但這些疫苗的生產既困難又昂貴，因為它們依賴於完整的減毒病毒。
研究團隊的成員之一、德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）的分子生物科學教授傑森·麥克萊倫（Jason McLellan）表示：「如果沒有AI，找到這個目標可能需要數年時間。這真是令人興奮，因為之前從未有人考慮過將其用於疫苗或抗體的開發。」
由於MPXV與引起天花的病毒密切相關，這個發現也可能指導更好的天花疫苗或療法的開發，因為天花的致死率高且可能被用做生物恐怖武器。
目前，研究人員正在改進這些抗原和抗體的版本，以期提供強有力的保護，同時比現有選擇更容易和便宜地生產。德州大學奧斯汀分校已就OPG153及其衍生物做為疫苗抗原的使用申請了專利，而義大利的Fondazione Biotecnopolo di Siena基金會則對針對OPG153的抗體申請了專利。
（首圖來源：德州大學奧斯汀分校）