被告、破產又換CEO，太空新創Firefly創業11年終於攜手NASA飛向月球
「我們在月球上了！」NASA科學任務理事會副署長Nicky Fox，在登陸月球的網路直播中難掩興奮之情。
3月2日，太空新創Firefly Aerospace（以下簡稱Firefly）的「Blue Ghost月球登陸器」，成功攜帶10項NASA的科學實驗，在月球表面軟登陸，並在登陸後成功傳回首批月球表面仰望地球的照片。
軟登陸：相對於直接砸在星球表面的「硬登陸」，「軟登陸」是試圖衝緩降落力道的形式，確保太空船可以重複利用，對技術要求也較高。
Firefly是數10年來嘗試登月的私營企業中，史上第二家成功進行軟登陸的。這家2014年成立的太空運輸服務公司，其Blue Ghost任務攜帶了NASA的科學實驗，為未來的阿提米絲（Artemis）登月計畫鋪路，收集重要數據並測試相關技術。
這看似成功的背後，是Firefly長達11年充滿戲劇性起伏的創業歷程，有過訴訟、有過破產、也有過商業策略的轉型。
看到太空產業缺口，專門打造給小型衛星的平台
Firefly最初的全名是Firefly Space Systems。
創辦人之一Tom Markusic，是一位經驗豐富的火箭推進專家，待過的太空公司都赫赫有名：馬斯克的SpaceX、貝佐斯的Blue Origin和理察．布蘭森的Virgin Galactic。
Markusic深信，隨著小型衛星（small sats）數量迅速增加，市場對更靈活、低成本的發射需求已迫在眉睫，卻長期未被主流火箭服務滿足。
當時的小型衛星多半只能以「搭便車」形式附掛在大型火箭的主要任務上，無法自由決定發射時間與目標軌道，不僅排隊久、機會不穩定，也不利於科學與商業任務的規模化部署。Markusic認為這是太空產業中一個被忽視的巨大缺口，也是自己的機會。
他與幾位來自SpaceX和Virgin Galactic的前同事一同創立Firefly，將目標鎖定在打造專門針對小型衛星的火箭平台。他們的初步願景是開發一款名為「Delta」的可重複使用太空梭，同時也開發一款名為「Alpha」的液態天然氣推進拋棄式火箭。
2015年，公司成功測試了首具自主研發的火箭引擎，前景一度看好。
收購重組公司度過破產危機，Firefly沒有放棄初衷
然而，2016年，Virgin Galactic控告Markusic竊取機密技術並銷毀證據，經過官司訴訟後，部分指控成立，這場訴訟也對Firefly造成沉重打擊：商譽受損、捲入長達數月法律戰的資金消耗，也嚇跑了原有投資者，公司陷入財務危機。
2017年，Firefly Space Systems宣布破產，幾乎解散所有團隊，原本進展中的火箭研發計畫也全面停擺。
2018年，烏克蘭企業家Max Polyakov旗下的Noosphere Ventures收購了Firefly的資產，並將其重組為Firefly Aerospace。
有了之前的經歷，重組後的Firefly在技術策略上變得更看重獲利能力，將部分高風險創新先暫緩，轉而建立更穩定的發射能力來爭取NASA等大型客戶的信任，為的是在更務實的框架下堅持最初的願景：堅持為小型衛星市場提供專屬、低成本且高頻率的發射服務。
例如Firefly就放棄原先富有實驗性的氣動噴嘴引擎設計，改用更穩健、傳統的火箭推進方式；Firefly還在烏克蘭建立了3D列印中心，持續優化火箭零件的輕量化與模組化，也在火箭酬載配置與地面服務系統上做出創新，試圖打造「從地面到軌道」的一站式發射解決方案。
這段時間對Firefly而言，不只是從破產重生的過程，也是一種關於「創業初心如何在現實中進化」的拉鋸戰。他們選擇走一條或許沒那麼閃耀、卻更可能長遠的路。
歷經9年火箭成功發射！與NASA合作，替「月亮女神」計畫蒐集數據
在經歷了破產又重生的洗禮後，Firefly重新站穩腳跟，並在2021年獲得NASA合約，負責開發登月探測器，也開始與SpaceX展開合作。雖然2021年9月的首次Alpha火箭發射並未完全成功，但這次發射仍為公司奠定了重要的技術基礎。
Firefly和NASA的合作計畫，就是「商業月球酬載服務」（CLPS）計畫中一份價值9,300萬美元（約新台幣30億元）的合約，Firefly將運用自己研發的「Blue Ghost月球登陸器」，攜帶10個NASA的月球距離測量、月壤特性研究、除塵技術測試等機器等科學酬載，登陸並收集月球環境的數據，為未來Artemis計畫的太空人登陸做準備。
在Blue Ghost月球登陸器的開發過程中，Firefly還借鑒了以色列Beresheet登陸器的經驗教訓。Beresheet雖然成功進入月球軌道，但在2019年4月的著陸嘗試中墜毀。Firefly的太空船計畫主任Ray Allensworth指出，「Beresheet的失敗讓我們理解到，自主控制（登陸器自主判斷及修正姿態和航道的能力）與冗餘設計（確保關鍵元件如導航、推進與感測系統的備份方案）在登陸階段的關鍵性。」
然而，公司也面臨了來自資本與國安的壓力。Firefly當時的大股東、來自烏克蘭的企業家Max Polyakov，因其資金背景與Firefly從事的軍民兩用太空技術開發，引發美國政府國安疑慮。
2022年，美國政府要求Polyakov出售其在Firefly的股份，以確保航太技術掌握於美國本土資本手中。隨後，私募基金AE Industrial Partners（AEI）成為主要股東，公司治理架構也隨之調整。
這一波轉變也波及到創辦人之一的Tom Markusic。他在AEI接手後卸下執行長職務，於2022年轉任為技術顧問與全職董事會成員。儘管歷經多次波折，Firefly仍持續推進技術發展，並在2023年9月成功完成Alpha火箭首次完全成功的任務，展現出經過重整後的穩定實力。
Firefly的下一步會是什麼？
Firefly不斷擴展其產品線，包括小型到中型的發射載具、月球登陸器Blue Ghost和軌道飛行器。
Firefly期待能提供更經濟可靠的太空運輸服務，涵蓋低地球軌道（LEO）、中地球軌道（MEO）、地球同步軌道（GEO）、近月空間（cislunar space），甚至未來的火星和金星運輸服務。
他們還積極與其他公司合作，例如與世界第4大軍工生產廠商Northrop Grumman合作為新一代火箭提供引擎，並與瑞典航太公司（SSC）合作，計畫成為首家在歐洲（瑞典Esrange太空中心）發射衛星的美國公司。
根據任務，Blue Ghost預計在月球表面運行約14個地球日，期間除了進行科學實驗外，還計畫在3月14日捕捉地球遮蔽太陽形成的月球日食的高清影像，並在3月16日捕捉月球日落的景象，以研究月球塵埃的懸浮現象，這與阿波羅17號太空人Eugene Cernan首次記錄到的月球地平線輝光現象相關。在日落之後，Blue Ghost將繼續運行。
參考資料：《Firefly官網》、《AP》、《NASA》、《TechCrunch》、《Space News》
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