日本記者眼中如何看待「強敵台灣」？期待明年U-18亞洲錦標賽與陣容完整的台灣代表隊再戰
「RAXUS presents 第32屆WBSC U-18棒球世界盃」於9月5日揭幕，歷時10天的激戰最終由在決賽擊敗日本代表隊的美國隊奪冠畫下句點。本屆日本代表隊與台灣代表隊只有在超級循環賽最後一天交手一次。那麼，在長年觀察各級別比賽的日本記者眼中，台灣隊究竟是什麼樣的存在呢？
對日本代表隊「侍JAPAN」來說，台灣代表隊已經成為可以稱之為「勁敵」或「高牆」的存在。大家仍記得去年的「棒球12強賽」決賽中，日本代表隊敗給台灣，而在各級青少年組別的比賽中，日本更是屢屢受挫。自2020年以來的國際賽，U-12對戰戰績是1勝2敗，U-15則是1勝6敗，U-18則為3勝3敗。台灣在青少年層級展現的強勢形象已經深入人心。
兩隊的差異在於準備時間的長短。日本代表隊在U-12與U-15賽前僅能安排3天集訓，U-18也不過一週左右；相對地，台灣則能進行超過1個月的準備。雖然在球員已較成熟的U-18層級差距不大，但在U-12與U-15，雙方在團隊默契與完成度上差異就顯而易見。
不過另一方面，也有人認為台灣在各世代國際賽「過度追求勝利」。有人指出：「台灣太過依賴團隊戰術與小技術，反而應該著眼於未來，培養強勁的投球、強力的打擊等個人能力。」
然而正因如此，憑藉高超的身體素質與充分準備下培養出的團隊戰力，台灣代表隊在青少年層級往往讓日本代表隊陷入苦戰，甚至比成年層級還要艱難。
若僅以U-18來看，2022年世界盃時，日本代表隊在第2局與第3局各失4分，最終以2比9慘敗。當時的總教練馬渕史郎賽後無奈地說：「前半段丟掉的4分實在太重，加上失誤接連出現，又被追加4分，等於比賽在那一刻就決定了。」他並坦承「攻守兩端對手都更勝一籌」。最終該屆由美國奪冠，台灣獲得亞軍，日本代表隊名列第3名。
2023年的世界盃，兩隊同樣攜手晉級決賽。在超級循環賽最後一戰，台灣以5比2擊敗日本代表隊，但翌日的決賽，日本代表隊以2比1險勝，抱回首座冠軍。
這場比賽成為矚目的投手戰，對戰組合是大阪桐蔭的前田悠伍（現效力於福岡軟銀鷹）與孫易磊（現效力於日本火腿鬥士），兩人皆被視為日台最頂尖的新秀。前田在首局就被台灣第3棒柯敬賢（現效力於洛杉磯道奇小聯盟系統）敲出中前安打，先失1分，但之後及時穩住局面。日本代表隊則在第4局，靠著橫濱高中緒方漣（現就讀國學院大學）的保送上壘，再運用短打與跑壘戰術逆轉比數，最後由前田投出勝利。
此外，該屆比賽吸引多支球團專程觀察孫易磊，其中日本火腿的稻葉篤紀（當時任總經理，現任二軍監督）甚至親自到場，最終火腿順利將他納入旗下。
2024年的U-18亞洲錦標賽則出現相反結果。超級循環賽中，日本代表隊以1比0險勝，但在決賽卻遭台灣以6比1復仇並奪冠。當中，在超級循環賽對日本代表隊先發投出4局無失分的陳睦衡，季後與歐力士猛牛簽約；而在決賽中大放異彩的陽念希，則在季後與MLB舊金山巨人簽下合約。
賽後，日本代表隊總教練小倉全由大讚台灣投手群實力驚人，並表示：「雖然在超級循環賽面對強投時完全敲不出安打，但今天我們有擊出安打，本來很想把握住機會，可惜沒能做到。」語氣中透出遺憾。
兩隊過去已多次交手並留下許多經典戰役，因此今年世界盃的對戰稍顯可惜。當時日本代表隊已確定晉級決賽，台灣則要打季軍戰，雙方在最後一天前一天碰頭，勝敗的重要性相對降低。比賽內容也一面倒，日本代表隊在前兩局就攻下9分，最終以9比1大勝。由於勝負早早失去懸念，賽前賽後媒體記者幾乎沒有針對台灣戰的提問。
賽後記者詢問小倉全由總教練對台灣代表隊的印象，他回應說：「和去年一樣，台灣確實有實力。不過這場比賽與明天有沒有決賽要打的心態產生差異，應該也是造成比分差距的原因之一。」暗示雙方實力差距並非比分所呈現的那麼懸殊。
從今年台灣代表隊僅在對日本代表隊的比賽攻下1分這點就能看出，他們的得分能力確實不足。分組賽首戰就遭美國投手群聯手投出無安打比賽，之後對巴拿馬雖以2比1險勝，但比賽過程掙扎。面對德國也必須靠延長賽突破僵局，才以8比4驚險取勝。進入超級循環賽，對波多黎各又陷入苦戰，最後在延長賽才以1比0拿下勝利。
談到這一點，總教練廖宏淵表示：「美式棒球逐漸影響台灣，大家追求擊球仰角、打出飛球，這種風潮在台灣很流行。但在這樣的短期賽制中，這種打擊方式往往是致命的，並不適合學生棒球。」類似的批評同樣出現在NPB球團的台灣地區球探口中，其中一人直言：「球員的揮棒動作與體格不相符。」
雖然整體得分能力不如前幾年，但本屆台灣代表隊仍有多位表現突出的優秀選手。
在投手方面，最亮眼的莫過於下勾投右投手陳世展。他在對巴拿馬之戰投了5局2/3，只被敲3支安打無失分；之後在對波多黎各這場關鍵戰役中，再度繳出7局僅被擊出2安打無失分的好表現。雖然沒有拿下勝投，但他累計投了全隊最多的12局2/3，防禦率0.00，完美的投球內容成為球隊挺進季軍戰的重要功臣之一。
另一位受到多支NPB與MLB球團關注的，是守護神蘇嵐鴻，而他本人也展現強烈的旅外意願。本屆他出賽全隊最多的5場，在多次關鍵時刻登板，合計投7局1/3，狂飆14次三振，表現十分驚人。比賽前他稍微降低了投球角度，改成更接近四分之三臂型的投法，效果顯著，不僅投出個人生涯最快的151公里速球，均速也逼近後段140公里。此外，他的滑球更是殺傷力十足，而這顆球的握法正是參考了達比修有（聖地牙哥教士）。
打線方面，捕手江庭毅的存在格外重要。他和日本代表隊的坂本慎太郎（關東第一）一樣，完成U-12、U-15、U-18「三階段連續入選」的紀錄。本屆他展現了穩健的配球與敏銳的選球眼，在季軍戰對韓國時敲出致勝安打，為球隊立下大功。
大型游擊手許書誠雖然出現過守備失誤，但仍打出打擊率.412，展現了極高的潛力。外野手李楷棋雖然登錄位置是外野，但同時能守三壘與游擊，在進攻端表現更加突出，繳出全隊最多的8分打點，打擊率.320，最終入選外野手最佳九人。
毫無疑問，本屆台灣代表隊依然擁有許多值得期待的優秀球員。球探間也傳出這樣的看法：「真正的好選手，會在明年與後年逐漸成熟。」日本代表隊同樣如此，本屆除了表現突出的末吉良丞（沖繩尚學）之外，甲子園舞台上還有橫濱的織田翔希、山梨學院的菰田陽生、聖隸基督教的高部陸等二年級投手群表現亮眼，顯示雙方都有大量潛力股正在成長。
雖然今年的日台對戰因為不影響名次而稍嫌可惜，但可以想見，明年的U-18亞洲錦標賽（地點未定）將會是為了冠軍榮耀而展開的火熱對決。兩隊的相互競爭與切磋，無疑將促進亞洲棒球，甚至世界棒球整體水準的提升。
（文字／高木遊 協力：駒田英）