อึ้ง! พบแมลงกิ่งไม้ยักษ์ กลางป่าในออสเตรเลีย ตัวหนักเกือบเท่าลูกกอล์ฟ

นักวิทยาศาสตร์ในออสเตรเลียค้นพบแมลงกิ่งไม้ (stick insect) สายพันธุ์ใหม่ ที่มีความยาวถึง 40 เซนติเมตร และมีน้ำหนักใกล้เคียงกับลูกกอล์ฟ โดยเชื่อว่าอาจเป็นแมลงที่มีน้ำหนักมากที่สุดในประเทศออสเตรเลีย ขณะนี้ตั้งชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า “Acrophylla alta”

แมลงชนิดนี้ถูกพบในป่าที่ระดับความสูงของพื้นที่เทือกเขาแอทเทอร์ทัน เทเบิ้ลแลนด์ ทางตอนเหนือของรัฐควีนส์แลนด์ ซึ่งนักวิจัยระบุว่าลักษณะภูมิประเทศและสภาพอากาศที่เย็นชื้นอาจมีส่วนทำให้แมลงชนิดนี้มีขนาดตัวใหญ่กว่าปกติ การค้นพบดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิชาการ Zootaxa ซึ่งระบุว่าแมลงชนิดนี้อาจมีน้ำหนักมากกว่าแมลงสาบยักษ์ที่ขุดโพรงได้ (giant burrowing cockroach) ซึ่งเป็นแมลงชนิดหนักที่สุดของออสเตรเลียที่พบได้ก่อนหน้านี้

ด้านศาสตราจารย์ “แองกัส เอมมอตต์” จากมหาวิทยาลัยเจมส์คุก หนึ่งในทีมวิจัย เผยว่าการค้นพบเริ่มต้นจากโพสต์บนโซเชียลมีเดียที่มีคนนำภาพแมลงกิ่งไม้มาลง และเพื่อนนักวิจัย “รอสส์ คูปลันด์” คาดว่าน่าจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ ทั้งคู่จึงเริ่มลงพื้นที่สำรวจ และหลังจากใช้เวลาหลายคืนในการค้นหา พวกเขาพบแมลงตัวเมียขนาดใหญ่ระหว่างพื้นที่ “มิลลา มิลลา” และ “ภูเขาฮิปิปามี” โดยต้องใช้ไม้ยาวในการนำตัวลงมาจากต้นไม้ เนื่องจากมันอาศัยอยู่สูงในพุ่มไม้ชั้นเรือนยอด

นักวิจัยได้นำแมลงกลับไปศึกษาที่บ้านของ “เอมมอตต์” ต่อ และเลี้ยงดูไว้เพื่อเก็บไข่ เพราะลักษณะไข่ของแมลงกิ่งไม้มีความเฉพาะเจาะจงมาก สามารถใช้จำแนกชนิดได้ ซึ่งหนึ่งในเหตุผลที่แมลงชนิดนี้เพิ่งถูกค้นพบ อาจมาจากการที่มันอาศัยอยู่สูงในป่า ทำให้ยากต่อการเข้าถึง เว้นแต่ว่าจะมีพายุ หรือถูกนกพัดพาลงมา

ลักษณะทางสรีระของมัน ยังอาจมีความเกี่ยวข้องกับการปรับตัวต่อสภาพอากาศหนาวเย็นในป่าเขตชื้น โดยร่างกายที่ใหญ่กว่าอาจช่วยเก็บพลังงานหรือรักษาอุณหภูมิได้ดีขึ้น อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังไม่สามารถพบตัวผู้ของแมลงชนิดนี้ได้ ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญในการยืนยันลักษณะทางพันธุกรรมและวงจรชีวิต โดยทั่วไปแมลงกิ่งไม้ตัวผู้จะมีขนาดเล็กกว่าและรูปร่างต่างจากตัวเมียมากจนบางครั้งถูกจัดเป็นคนละสกุล

ดร.นิโคล กันเตอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านกีฏวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ควีนส์แลนด์ ระบุว่าการค้นพบครั้งนี้ แสดงให้เห็นว่ายังมีแมลงขนาดใหญ่จำนวนมากในออสเตรเลียที่ยังไม่ได้รับการจำแนกทางวิทยาศาสตร์ เธอประเมินว่าแมลงในออสเตรเลียมากถึง 70% ยังไม่มีการบันทึกชื่อหรือรายละเอียดทางวิทยาศาสตร์ ซึ่งส่งผลต่อการอนุรักษ์ เพราะไม่สามารถปกป้องสิ่งที่ยังไม่รู้ว่ามีอยู่จริง ซึ่งขณะนี้ “แมลงกิ่งไม้” ถูกพบเพียงในพื้นที่จำกัดของป่าฝนเขตร้อนทางตอนเหนือของรัฐควีนส์แลนด์ และนักวิจัยคาดว่าการสำรวจในอนาคตจะช่วยระบุขอบเขตการกระจายตัวและความเสี่ยงที่อาจส่งผลต่อแมลงหายากชนิดนี้

ข่าวที่เกี่ยวข้อง

• เตือนระวัง! แมลงก้นกระดก พบคนป่วยโรคเบาหวานถูกกัด แผลบวมแดง ใจสั่น ถึงขั้นช็อก
• เมื่อโลกร้อนขึ้น สัตว์ในอาร์กติกจะอยู่อย่างไร?
• ป่าไม้ทั่วโลกวิกฤต! ปรับตัวช้า ไม่ทันโลกร้อน
• “ยุง มนุษย์ สุนัข” สัตว์อันตรายสุดในโลก สังหารคนมหาศาลทุกปี
• กิน “แมลง” อาจดีต่อโลก แต่ไม่ดีต่อใจ งานวิจัยชี้ชัด คนฝั่งตะวันตกยังรู้สึกแขยง