古老牙齒洩天機！200萬年前粗壯南方古猿現蹤多元族群
最新研究利用古代蛋白質技術，成功從距今約 200 萬年前的「粗壯南方古猿」（Paranthropus robustus）牙齒琺瑯質中提取蛋白序列，進一步了解這一古人類物種的遺傳多樣性及性別特徵。
粗壯南方古猿約於 200 萬至 120 萬年前生存於現今的南非地區，過往科學家只能依靠化石骨骼、牙齒等外觀結構，推測其演化關係與物種內的變異。然而，由於非洲古人類化石中極難保存古 DNA，且時間超過兩萬年後更難以取得可靠的 DNA 資料，使相關研究難以深入。
來自哥本哈根大學與開普敦大學的研究團隊，透過質譜分析與古蛋白質學技術，成功分析出來自南非斯瓦特克朗洞（Swartkrans）遺址的 4 個粗壯南方古猿牙齒樣本。結果顯示，這些樣本間存在明顯的蛋白質差異，證實個體間遺傳多樣性高於過去僅透過牙齒大小差異所推測的情況，且能有效辨識樣本的生物性別，突破傳統依賴骨骼大小推測性別的侷限。
突破傳統依賴骨骼大小 內部存在多個不同族群
更重要的是，其中一個樣本顯示明顯的遺傳差異，可能反映當時粗壯南方古猿內存在多個不同族群，甚至可能意味著另一個獨立的古猿物種存在。這一發現與近年有學者根據形態差異，提出可能存在另一物種 Paranthropus capensis 的觀點相互呼應，挑戰以往將粗壯南方古猿視為單一物種的傳統觀點。
研究成果刊登於《科學》（Science）期刊。此研究不僅揭示古猿的族群結構及演化歷史，也展示了古蛋白質學作為研究古人類生物社會特性的重要工具。
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首圖來源：Roman Yevseyev (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Enamel proteins reveal biological sex and genetic variability in southern African ParanthropusScience
延伸閱讀：
1、古人類手部大不同：南方古猿與納雷迪各展抓握秘技
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