科學家首確認銀河系「造星工廠」邊界，距離銀心 4 萬光年
天文學家用 10 萬顆恆星年齡，畫出一條銀河系多數恆星形成區域的邊界線──範圍距離銀心約 4 萬光年，並證實銀河系「由內向外成長」模式：新星出生後，再隨時間推移慢慢向銀河系外圍遷移。
有關「銀河系具體多大」的測量過程非常困難，畢竟銀河系沒有明確實體邊緣，而是慢慢淡入黑暗宇宙。但現在，一組國際天文團隊揭露一條銀河系孕育新恆星的明確邊界線，超過這個界線就沒有主要的恆星製造工廠。
一個星系並非在盤面各處均勻地誕生新恆星，而是和樹木年輪一樣由內向外擴張，恆星誕生始於中心密集區域，隨著時間推移，出生區沿著銀河系螺旋臂逐漸向外盤延伸，因此正常來說，越靠近銀河中心的恆星越老，越往外層恆星越年輕，銀河系同樣遵循這種預期模式，位於核球的恆星平均年齡約 100 億年，而位於外圍螺旋臂的恆星平均年齡 40～50 億年，包括太陽。
最近一群科學家分析銀河系 10 萬顆恆星年齡，發現「由內向外」的規律在距離銀河中心 35,000～40,000 光年處停止，超出這距離後規律開始反轉，恆星年齡開始變大，將此模式與星系模型比較後，研究人員正式找出銀河系恆星形成區域的邊界。
如果恆星形成數量在超過邊界後急劇減少，那為什麼銀河邊緣仍有恆星？答案為「徑向遷移」過程──恆星與穿過銀河系的螺旋波相互作用遠離出生地，於漫長歲月中慢慢向外漂移，因此移動距離最遠的恆星往往最古老。
至於恆星形成邊界為何落在距離銀心 4 萬光年處，確切原因目前仍不明朗，一種可能性是銀河中心棒狀結構將氣體（造星原料）卡在特定半徑範圍，另一個可能性為邊緣彎曲變形，可能破壞恆星形成所需穩定條件。
未來 4MOST、WEAVE 等調查將提供更詳細數據完善測量結果，釐清決定銀河系恆星形成盤邊緣的因素。
（首圖來源：AI 生成）