NASA 下一代火星直升機轉子技術突破，旋翼葉片突破音速未解體
為了讓直升機在大氣稀薄的火星飛得更高、載得更重，NASA 噴射推進實驗室剛完成一項新技術挑戰：將火星直升機旋翼葉片加速至 1 馬赫也不會解體，並使升力提高 30%。
還記得 2021 年那台在火星完成歷史性受控飛行的機智號（Ingenuity）微型直升機嗎？雖然它帶來完美技術演示，NASA 覺得還不夠，下一代更強大火星直升機任務 SkyFall 正如火如荼籌備，為了讓直升機運載科學儀器收集數據，工程師必須先解決一個物理極限：火星稀薄大氣。
在地球上，螺旋槳不用轉到接近音速邊緣也能起飛，但火星大氣密度僅地球 1%，直升機要達最大推力就得提升轉速接近音速。此前機智號飛行團隊從不敢讓直升機轉速超過每分鐘 2,700 轉（葉片尖端速度約 0.7 馬赫），因為一旦突破音速（1 馬赫），工程師怕一陣火星強風吹來葉片就解體。
NASA 希望下一代火星直升機性能更好，近日在在模擬火星大氣層的實驗室完成 AeroVironment 三葉旋翼與 SkyFall 雙葉旋翼測試，轉速催到每分鐘 3,750 轉，讓轉子葉片尖端最高速度達 1.08 馬赫且未損壞，升力也因此提高 30%，能讓直升機攜帶更重有效載荷如感測器、延長飛行時間的更大型電池。
SkyFall 任務預計 2028 年 12 月發射前往火星，將一次性派出數架採用新型旋翼的火星直升機，主要任務包括樣本取回、勘察其他探測器更難抵達的地形，收集新數據支援未來火星探測任務。
Engineers at NASA’s Jet Propulsion Lab make a breakthrough in rotor technology
NASA Pushes Next-Gen Mars Helicopter Rotor Blades Past Mach 1
（首圖來源：NASA）