247 百萬年古化石揭示獨特皮膚的爬行動物

一種距今約 2 億 4,700 萬年的樹棲爬行動物，透過1930年代發現的化石被識別出來。

來自德國斯圖加特自然歷史國立博物館的古生物學家將這種爬行動物命名為 Mirasaura grauvogeli，意為「Grauvogel 的奇妙爬行動物」。

Mirasaura 擁有一個覆蓋著結構複雜的皮膚附屬物的背部冠飾，這暗示著其獨立的進化路徑。

斯圖加特博物館的首席作者兼科學家斯蒂芬·斯皮克曼（Dr Stephan Spiekman）表示：「我們發現如此古老的爬行動物中存在如此複雜的皮膚附屬物，為它們的進化提供了新的視角。Mirasaura 比恐龍更古老，與它們沒有密切的關係。」

Mirasaura 的大型冠飾。斯蒂芬·斯皮克曼的研究顯示，這種動物的身體覆蓋物不僅僅是裝飾。

這些結構在進化中起著關鍵作用，不僅提供保暖，還有助於求偶，並使飛行成為可能。

這些結構比簡單的鱗片更為複雜，曾被認為是哺乳動物、鳥類及其最親近的親屬——恐龍和翼龍的獨特特徵。

然而，這一發現迫使研究者重新思考一切。這種古老的樹棲生物生活在恐龍真正主宰地球之前。

該爬行動物擁有一個背部冠飾，特徵是獨特且複雜的皮膚突起。

該冠飾與羽毛類似，具有狹窄的中央脊，但缺乏真正羽毛中精緻的分支結構。

這表明 Mirasaura 的獨特冠飾是獨立進化的，代表著一條通往複雜皮膚結構的不同進化路徑。

對 Mirasaura 冠飾上保存的一層薄棕色薄膜的進一步分析顯示出黑色素體，這些微小的細胞器含有色素。

令人驚訝的是，Mirasaura 的黑色素體形狀更接近於現代和化石羽毛中的黑色素體，而非哺乳動物或爬行動物皮膚中的黑色素體，這進一步證明了其獨特的複雜性。

Mirasaura grauvogeli 的模型。圖片來源：托比亞斯·威爾海姆。

這種樹棲生物的發現讓人重新思考古生物的演化觀念。

自從近 30 年前在中國發現令人驚嘆的羽毛恐龍以來，專家們對這些古老生物的看法發生了變化。

他們將恐龍的形象從緩慢的鱗片生物轉變為靈活的鳥類奇蹟。

然而，Mirasaura 更加深入地揭示了複雜皮膚附屬物的遺傳藍圖，可能在 3 億多年前就已經起源於不與鳥類或滅絕恐龍密切相關的群體。

古生物學專家、博物館古生物學部門負責人瑞納·肖赫教授（Prof. Dr. Rainer Schoch）表示：「Mirasaura grauvogeli 讓我們看到進化的驚人之處。它反覆產生出完全獨立的相似結構，同時也產生了如此不同的結構，讓人能夠區分。」

肖赫補充道：「Mirasaura 在地球歷史的早期發展出了一種替代羽毛的特徵，這早於恐龍的出現，這是我們未曾預料到的，將激發進一步的討論和研究。」

Mirasaura 是三疊紀時期最奇特的生物之一——尖爪類的成員。

同步輻射成像顯示其擁有一個鳥類般的頭顱，配有狹窄且無牙的口鼻，適合從樹孔中提取昆蟲。

尖爪類生物對樹棲生活具有獨特的適應性，這些爬行動物擁有抓握的前肢和爪子。

華盛頓特區國立自然歷史博物館的古生物學家漢斯·蘇斯教授（Prof Dr Hans Sues）指出：「Mirasaura 生活在大規模滅絕事件後的第一批森林之一中。」

它們的身體長而圓柱形，配有長的攀爬尾巴和類似猴子的手，適合抓握樹枝。有些甚至在尾尖有鉤狀爪，用於懸掛。

這一令人驚嘆的發現得益於化石收集者路易斯·格勞沃格（Louis Grauvogel），他在 1930 年代於法國阿爾薩斯地區開掘出這些珍貴化石。

相關研究發表在《自然》期刊上。