咀嚼力下降竟增認知退化風險？別讓「缺牙」成失智導火線！醫教4招護牙也護腦
臺北市立聯合醫院陽明院區口腔醫學科主任周怡江指出，若長期缺牙或牙周病導致咀嚼功能下降，可能使大腦刺激減少、認知功能退化。（圖片來源：shutterstock）
隨著台灣步入高齡社會，失智人口亦快速增加！根據統計，全台失智人口已突破30萬人，預估在未來10年內，將以倍數成長。面對這個沉重的社會與醫療挑戰，除了基因、年齡與慢性疾病等既有風險因子外，口腔健康也與大腦功能認知退化息息相關，尤其缺牙問題，不僅影響營養與社交，更可能成為失智症的「隱形推手」。
缺牙致咀嚼功能下降 恐使大腦刺激減少
過去我們熟知失智症與老化、基因或慢性病如高血壓、糖尿病之間的關聯，但近期多項研究指出，牙齒數目與失智症風險之間可能存在密切關聯。多項觀察性研究顯示，牙齒數目愈少、咀嚼功能愈差的長者，其罹患失智症的機率也愈高。研究推論，咀嚼功能下降不只影響營養攝取與消化吸收同時也可能降低社交意願，導致孤立與憂鬱，進一步加速大腦退化。
臺北市立聯合醫院陽明院區口腔醫學科主任周怡江指出，咀嚼動作可促進腦部血流，尤其活化與學習、記憶功能密切相關的「海馬迴」與「前額葉」。若長期缺牙或牙周病導致咀嚼能力減退，大腦受到的刺激將明顯減少，時間久了，認知功能也可能隨之退化。
對許多長者來說，掉牙可能只是「老了的自然現象」。然而，缺牙影響的不只是飲食，還可能進一步導致社交活動減少、自信心下滑，甚至引發孤獨感與憂鬱症狀，而這些正是失智症的危險前兆。
值得注意的是，牙周病是造成牙齒脫落的主因之一。周怡江表示，牙周病是一種慢性發炎疾病，長期下來可能不只影響口腔健康，也會增加系統性發炎指數，進而影響腦部健康。此外，糖尿病、抽菸等習慣，也與牙齒脫落與失智風險有高度關聯。
護牙也護腦！4要點重拾牙齒健康
「口腔健康與全身健康密不可分。」周怡江強調，許多民眾只把牙齒問題當成牙痛才需處理，卻忽略了它與大腦健康的緊密連結。她建議，從日常做起、及早介入，是延緩失智、健康老化的關鍵。周怡江提出以下四大護牙重點，幫助民眾從生活中找回口腔健康與大腦活力：
徹底清潔牙齒：每天三餐飯後及睡前務必刷牙並使用牙線，預防牙菌斑堆積與牙周病發生。
定期牙科檢查與洗牙：建議每半年檢查一次口腔健康。65歲以上長者可利用健保補助，每三個月接受一次洗牙服務，並視牙齒狀況由醫師評估是否需塗氟強化牙齒。
及早治療牙周病：若經檢查有牙周病徵兆，應遵循醫師建議儘早治療，以免病情惡化造成牙齒鬆動或脫落。
恢復咀嚼功能：若已有牙齒脫落，應積極進行修復，如配戴假牙等，以維持正常咀嚼力。
隨著失智症逐漸成為台灣公共衛生的重大議題，早期預防與延緩老化成為失智症防治的關鍵。在這之中，「口腔照護」是一個經常被忽略、但不可或缺的防線。從牙齒數目到咀嚼能力，再到整體營養與社交意願，牙齒不只是一口之福，更是大腦健康的守門人。建議民眾尤其長者，重視牙齒保健，養成良好的口腔清潔與定期檢查習慣，護牙的同時也有助於大腦。
資料提供：臺北市立聯合醫院
責任編輯：林勻熙
核稿編輯：陳宛欣
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