視網膜是大腦的鏡子？研究曝：透過「眼睛」有望提早20年發現阿茲海默症風險
阿茲海默症一直以來都被視為難以及早發現的疾病，但科學家們正找到一條全新的線索。來自美國傑克遜實驗室（The Jackson Laboratory, JAX）的研究團隊指出，透過眼科檢查，醫師或許能在患者出現認知功能下降之前，就偵測到潛在風險。神經科學家阿萊娜·雷根（Alaina Reagan）這樣形容：「你的視網膜本質上就是你的大腦，但它更容易被接觸到。」
眼睛其實是大腦的「鏡子」
這項研究刊登於《阿茲海默症與癡呆症》（Alzheimer's & Dementia）期刊，科學家們發現，視網膜其實是中樞神經系統的一部分，結構與大腦高度相似。也就是說，我們能透過眼睛直接看到神經元和血管如何在壓力下出現變化，提供了研究神經退化疾病的一扇新窗口。
研究團隊觀察到，攜帶 MTHFR677C>T 基因突變的小鼠，在僅六個月大時，視網膜已經出現血管扭曲、動脈狹窄、分支減少等異常，與阿茲海默症患者血管病變高度相似。而這些視網膜變化與牠們大腦中觀察到的血流下降與血管減少相互呼應，顯示眼睛健康其實能反映大腦狀況。
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性別差異與疾病風險
研究同時發現，雌性小鼠的病情明顯比雄性更嚴重。到12個月大時，雌性小鼠的血管密度更低、分支更少，這個現象也與全球女性失智症比例較高的現實相互呼應。
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驗光師能揪出高風險族群？
下一步，JAX團隊正與緬因州的北光阿卡迪亞醫院合作，嘗試在人類身上驗證是否能透過眼科檢查觀察到相同變化。
如果研究順利，未來驗光師或眼科醫師在為病人進行例行檢查時，或許就能提早20年發現阿茲海默症風險，並及早介入治療。雷根也強調：「多數50歲以上的人每年都會做視力檢查，如果我們知道該觀察哪些血管跡象，就能更早守護大腦健康。」
參考文章：《Interesting Engineering》
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