木造房屋、人工智慧、機器人，成為解決英國居住問題利器
英國正面臨嚴重的住房危機，為了解決居住問題，英國政府提出一年要興建 30 萬戶住宅的目標，但是，要達成這樣的目標，營造業恐怕沒有足夠的專業勞動力，不過科技或許可解決這個問題，用巨大機器人手臂來自動化打造木造房屋，可能是既經濟，又環保的選擇。
一般來說，木造平房比起其他建材，建造成本更低，建造速度更快，建造過程與材料生產耗費的能源遠比磚與水泥少，此外，木材質輕、隔熱能力佳，因此就節能減碳方面來說具優勢，美國木造房屋相當流行，但英國相對來說較少木造房屋。
以英國國內比較，蘇格蘭木造房屋比例約四分之三，但是英格蘭的木造房屋比例卻僅不到四分之一。2023 至 2024 的財務年度，英格蘭興建將近 20 萬戶住宅，其中只有 40.5 萬戶為木造建築。
英格蘭之所以少用木造建築有其根本原因，木造建築的防火性顧慮，使得不容易取得保險，也有蟲蛀腐朽的可能性，不如磚造、水泥房屋耐久。還有材料來源問題，英國大部分木材都須進口，80% 所使用的木材來自海外，相對的，磚頭則大多是本國生產，只有 20% 是進口自外國。
英國也是機器人應用的落後國家，尤其是應用於於營造業。估計 2023 年歐洲每 1 萬營造業勞工有 1.5 具機器人，美國僅 0.6 具，英國還不如美國，僅 0.5 具。
但如今，受到缺工的影響，尤其是中小營造商，開始考慮採用木材。目前英國二成的營造工人年齡超過 50 歲，其中 25% 預定 10 年內退休。
預造木結構構件商如唐納森木材系統（Donaldson Timber Systems）提供有如預鑄水泥之於水泥建築的預造木結構，包括牆壁、地板、天花板，現場只要將之組裝起來即可，組裝工序遠比現場打造單純，因此可大幅減少現場工程的勞動力需求。
由於構件是在工廠規模量產，更因此開啟自動化生產的可能性，唐納森木材系統從設計程序就引進人工智慧數位設計，省去紙面設計構圖；製造則使用自動化機器人與雷射。其構件設計上利於現場可快速組裝。比起傳統工法，預造構件再於現場組裝的工法，建造一棟住宅可節省 10 週。
除了使用預造可節省勞動力，採用機器人本身，也有助於吸引喜愛科技的年輕人應徵彌補勞動力不足，比起在營造現場釘木板，年輕人更有興趣與自動化機器人一起工作。
結構木材協會（ Structural Timber Association）認為，預造木材構件營造，可望協助英國政府，達成每年 30 萬戶住宅中的 10 萬戶。不過若要達成，英國政府在政策上，木材構件業者在防火、防蛀蝕科技上，都要迎頭趕上，才能實現這樣的可能性。
（首圖來源：pixabay）