韋伯望遠鏡揭「螢火之光」星系科學家：就像看見銀河系的誕生

更新於 2024年12月24日01:29 • 發布於 2024年12月24日01:29 • 環境資訊中心綜合外電；曹可芝編譯；陳文姿審校

美國太空總署（NASA）12日宣布，韋伯太空望遠鏡觀測到一個年輕星系，約誕生於宇宙大霹靂（Big Bang）後的6億年，星系內有10個獨立的星團，像是五彩繽紛的螢火蟲，命名為「螢火之光」（Firefly Sparkle）。

「螢火之光」（Firefly Sparkle）是年輕的星系，旁邊兩個伴星系（companion galaxy）在天文學家眼中看來像是三個好朋友。圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI, Chris Willott, Lamiya Mowla , Kartheik Iyer

地球所處的銀河系估計已有136億年的歷史，而「螢火之光」質量大約是太陽的1000萬倍，仍處於組成的階段。它的質量和銀河系在同時期的質量相當接近，所以科學家認為，觀察這個年輕星系能一窺銀河系誕生的過程。

螢火之光的星團處於不同的形成或演化階段，所以閃爍不同顏色。這串五顏六色的熠熠光芒，在太空科學家眼裡有不同的涵義。蘇格蘭天文學家海曼斯（Catherine Heymans）告訴《BBC》，他很喜歡這個像聖誕燈飾般閃閃發光的星系，更驚喜的是透過它能看見遙遠的過去，銀河系新生的階段。

NASA指出，螢火之光的星團有8個聚集在中間，2個較遠，形成一個弧形，整體可見的部分約1000光年長。

螢火之光（右）位於星系團MACS J1423（左），是一個年輕的星系，旁邊有兩個伴星系。圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI, Chris Willott, Lamiya Mowla , Kartheik Iyer

科學家也觀測到螢火之光的附近還有兩個較小的星系，這兩個伴星系（companion galaxy）被稱為「螢火蟲的死黨」（Firefly-Best Friend）與「螢火蟲的新死黨」（Firefly-New Best Friend）。

螢火之光與它們的距離分別是6500光年和4萬2000光年。光年為光在真空中傳播一年的距離，1光年約等於9.5兆公里。以銀河系直徑約為10萬光年來看，這三個「好朋友」應該可以輕鬆容納於銀河系內。

螢火之光的研究發表於《自然》（nature）期刊，主要作者、美國麻州衛斯理學院（Wellesley College）天文學家茉拉（Lamiya Mowla）說，他從未想過可以發現如此特別的星系，它處於生成早期、蘊含著許多元素，質量還與同期的銀河系接近。

NASA指出，韋伯望遠鏡能夠拍出清晰的螢火之光，有賴兩個原因。第一是因為宇宙中有一個巨大的星系團，它產生的重力透鏡效應（gravitational lensing）強化了螢火之光的影像。第二個原因則得力於韋伯望遠鏡本身。韋伯望遠鏡是為窺視更遙遠的星系以及星系的誕生而設計，能偵測微弱紅外光，且具有極高的解析度。

數以千計的閃閃發光的星系因引力結合在一起，組成了巨大的星系團MACS J1423，螢火之光就位於這個星系團裡。圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI, Chris Willott, Lamiya Mowla , Kartheik Iyer