長輩吃飯慢只是牙齒不好？陽明交大新研究：是大腦在求救！強化2能力抗失智
長輩吃飯慢只是牙齒不好？其實，每吃一口飯、每吞一口水，都在訓練大腦！陽明交大牙醫學系最新研究顛覆傳統觀念，發現咀嚼與吞嚥能力不僅反映口腔健康，更與大腦神經網絡及心智功能緊密相關，是評估大腦健康的關鍵指標。
許多人以為長輩咬不動、吞不下只是單純的牙齒問題，但陽明交大牙醫學系研究發現，背後其實與大腦心智功能緊密相關。研究團隊針對百位不同年齡的健康成人進行實驗，發現能同時「咬得動、吞得下」的長者，其大腦活躍度明顯高於功能較差的長者。
研究主持人林嘉澍表示，這項研究是牙醫學系與磁振造影（MRI）核心實驗室合作，歷時兩年，從MRI影像發現，咀嚼時小腦與感覺運動皮質會互相連結，而當食物較難咀嚼時，若年長者的前額葉功能連結較強，咀嚼效能反而更好。
林嘉澍進一步解釋，這項發現意味著咀嚼效能不只與牙齒有關，更取決於大腦的學習與適應能力。例如，當長輩戴上新假牙或遇到難咬的食物時，能否快速適應，其實都得靠大腦功能來協助。因此他建議，如果家中長輩裝了新假牙後吃飯變慢，最好帶他們去復健科，透過訓練來強化咀嚼功能。
吃飯慢，不只是牙齒問題
很多人看到長輩吃飯特別慢，直覺認為是牙齒不好、咬不動，但研究顯示情況並非如此。咀嚼與吞嚥的協調仰賴大腦的感覺神經傳導，一旦腦部訊號變慢，就會連帶影響食物在口中的移動、咀嚼，甚至吞嚥的速度。
這項研究也發現，即使牙齒咬合力不足，大腦也能透過前額葉與感覺運動皮質的連結來「補位」，協助完成咀嚼與吞嚥。但若神經傳導不夠靈敏，即使牙齒狀況良好，長者仍可能出現「吃得慢、容易嗆咳」的現象。由此可見，吃飯慢，不是牙齒有問題，其實是大腦與神經網絡沒有配合好。
能咬不代表能吞！2種能力分別進行不同大腦訓練
研究進一步發現，咀嚼能力好不代表吞嚥能力就好，兩者其實牽涉到不同的神經機制。咀嚼主要仰賴小腦與感覺運動皮質的連結，而吞嚥則需要小腦與基底核的連結更強，這些腦區能維持吞嚥的穩定性。
除了大腦功能，研究還有個有趣的發現：同時「能咬又能吞」的參與者，上臂與小腿圍明顯較大，顯示他們全身的肌肉狀態也更佳。這點證明了高齡長者若能維持良好的口腔功能，不僅反映出大腦心智功能，也代表全身協調狀況良好，這才是真正的健康。
活得好的關鍵：不只牙齒好，更要「能咬能吞」
林嘉澍表示，這項已發表於國際期刊《Journal of Oral Rehabilitation》的研究成果，顯示健康的定義不再只局限於「牙齒好」。對長者而言，必須同時具備「咬得動、吞得下」的能力，才能真正維持大腦與全身的活力。
面對高齡化社會，「活得久」已不是難事，但「活得好」才是關鍵。林嘉澍呼籲，政府及相關單位應正視此問題，除了定期口腔檢查，也應將咀嚼與吞嚥功能的評估納入口腔健康篩檢中，才能及早發現潛在問題，避免長者因口牙功能退化，而面臨衰弱、失智或營養不良的風險。
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