嗅覺變差不是小事 研究曝光：恐為失智症「最早警訊」
失智症的早期徵兆，可能比記憶退化更早現形。醫學界近年聚焦在嗅覺變化，發現當花香變淡、食物失去風味時，背後或許不是鼻炎或單純老化，而是失智症的超前警訊。
胸腔暨重症專科醫師黃軒在FB發文表示，根據《Nature》相關研究報導，嗅覺與大腦深層神經網路緊密相連。氣味經由嗅球（olfactory bulb）進入大腦，而另一個不為人熟知的結構「藍斑核（locus coeruleus）」，則透過神經纖維參與調控。偏偏藍斑核正是失智症初期最容易出現病變的位置。
黃軒醫師指出，在阿茲海默症（Alzheimer's disease, AD）早期，腦中便已悄悄出現異常。首先，藍斑核與嗅球的神經纖維提早斷裂，就像電線一旦斷掉，燈泡自然不再發光。
其次，本應清除壞死細胞的小膠質細胞（microglia），因細胞膜上的磷脂醯絲胺酸錯置，把「垃圾標籤」誤貼在正常神經纖維上，結果錯殺健康組織，讓大腦失去氣味傳遞的主要通道。
黃軒醫師解釋，多篇縱向追蹤研究發現，嗅覺功能下降往往比記憶測驗異常還要早5到10年，甚至比輕度認知障礙（MCI）更早出現。這也讓嗅覺逐漸被視為失智症最敏感的「超前預警機制」。
黃軒醫師表示，在生活中，民眾能透過簡單方式檢測嗅覺是否異常，例如咖啡粉、蒜頭、洋蔥等強烈氣味，或檸檬皮、香水這類芳香氣味，如果感覺模糊甚至完全聞不到，就要提高警覺。
花生醬、香蕉、巧克力等食物特徵味若難以辨識，也可能是警訊。黃軒醫師建議測試時閉上眼睛、單側鼻孔進行，以避免視覺或記憶干擾。
黃軒醫師也提到，臨床檢測則更為標準化，美國賓州大學嗅覺辨識測驗（UPSIT）透過40種刮嗅卡片讓受試者辨認氣味，歐洲常見的「Sniffin' Sticks」則能測嗅覺閾值與辨識能力。有些醫師也會用簡化版，只測試薄荷、玫瑰、魚腥與咖啡等3至4種味道。
黃軒醫師提醒，若嗅覺突然完全喪失（anosmia）、持續下降超過兩週未恢復，或聞到的氣味與實際不同，再加上記憶減退或生活習慣異常，就應立即就醫。除了鼻炎與COVID-19之外，嗅覺喪失也可能是阿茲海默症與帕金森氏症的早期徵兆。