挑戰生命禁區！搶救粒線體缺陷，英國重組受精卵產下8名訂製寶寶
截至目前為止，世界各國幾乎全面禁止將改造過的胚胎放進子宮、發育為人，然而，最新的英國研究卻將受精卵重組，8名特別的寶寶合法誕生。他們大部分的基因來自父母，粒線體基因則來自捐卵的女性，以避免遺傳到母親的罕見疾病。《康健雜誌》為台灣唯一受邀參與研究發布會的媒體。
《新英格蘭醫學期刊》7月16日發布最新研究，英國紐卡索大學（Newcastle University）與澳洲蒙納許大學（ Monash University）學者合作，使用「原核移植」技術，幫助8位粒線體DNA有高度缺陷的女性懷孕生子。蒙納許大學生殖生物學教授Herbert指出，目前有7人生下8名健康寶寶（其中1人生下同卵雙胞胎），1人還在懷孕中。
粒線體是細胞最重要的能量工廠，當粒線體基因有缺陷，許多器官機能都會嚴重失常，引起多達50多種症狀棘手的罕見疾病。由於粒線體DNA完全來自卵，也就是母親，因而會從媽媽傳給兒女，再從女兒繼續往下傳。根據罕病基金會資料，台灣有300～400個家族擁有這種「母系遺傳」的悲劇命運。
「看到健康孩子誕生，我真的是鬆一口氣，」紐卡索大學神經學榮譽教授Turnbull感嘆，因為他看過太多家族悲劇，孩子們、兄弟姊妹一個個死去，活下來的女人懷孕了也只能墮胎。科學家仍不知道為什麼有些人病重，有些人沒那麼嚴重，只知道突變率愈高，發病率愈高、症狀愈嚴重。
蒙納許大學生殖生物學教授Herbert說，這些孩子原本一定會生病，但透過原核移植，孩子們的粒線體突變率降低了77～100％之多，明顯低於發病閾值。
原核移植技術，僅英國與澳洲允許
這項研究也揭示著，對有粒線體缺陷基因的家庭而言，訂製一個健康寶寶不再是遙不可及的夢想。
事實上，隨著人工生殖科技進步，因粒線體而衍生的母系遺傳悲劇近年已有翻轉可能。如果女性的粒線體並非全部突變，還有些是正常，可以透過基因檢測挑出變異率低於發病閾值（至少30%以下，最好12～16％以下）、甚至測不到（3%以下）的胚胎，就有機會生出健康寶寶。
但有些女性的粒線體突變率極高，幾乎是全部都有突變，基因檢測再怎麼做都很難找到健康胚胎，那該怎麼辦？通常只能忍痛放棄做母親的心願，畢竟沒有一個母親願意眼睜睜看著孩子跟自己的兄弟姊妹一樣，飽經摧殘、英年早逝。
英國因而在2015年立法，授權人類受精與胚胎管理局（Human Fertilisation and Embryology Authority, HFEA）可以專案核准粒線體高度缺陷的女性做「原核移植（pronuclear transfer, PNT）」，也就是把受精卵的細胞核取出來，放進一顆粒線體正常、去掉細胞核的捐贈受精卵裡，再把這顆換過核的受精卵植入子宮。澳洲也效法英國，成為全世界第2個允許原核移植的國家，但還沒有案例。
歷經10年之後，終於有具體成效，證實原核移植的可行性。英國科學媒體中心在台灣時間16日傍晚發布全球記者會，由科學家說明《新英格蘭醫學期刊》將正式發表的最新研究成果，而《康健雜誌》是唯一受邀參與的台灣媒體。
兩個受精卵重組，寶寶遠離疾病
研究團隊將持續追蹤8個寶寶的健康狀況，還要密切觀察至少5年。紐卡索大學小兒粒線體醫學教授McFarland指出，現在8個孩子最大的已經超過2歲，最小的還不到5個月，其中5人粒線體突變率低到測不出，另外3人突變率僅5%、12%、16%。
這些寶寶在18個月時所做的全面發展評估顯示，其中5人完全正常，3人評估時分別有發燒和泌尿道感染、會自行消失的肌肉抽蓄，以及高血脂與心律擾動，但經治療均有改善。McFarland說，這些可能與部分女性懷孕過程中的健康狀況有關，但「他們出生時非常健康，追蹤時也很健康。」
Herbert補充，在取核過程中，可能有些突變的粒線體被夾帶出來，所以孩子身上有小比例的突變，但都低於發病閾值。接下來的挑戰，是要想辦法讓突變率更低、改善目前原核移植只能使用新鮮捐贈卵的問題。如果未來能用凍卵，可縮短等待捐卵的時間，造福更多家庭。
從倫理基礎到法源，循序漸進打破禁忌
台大醫院小兒科名譽教授胡務亮表示，粒線體疾病的表現五花八門，這篇研究裡的母親所得到的疾病有NARP（感覺神經病變、眼球震顫、動作異常）、MELAS（肌肉病變、腦病變、乳酸中毒、中風症候群）、LHON（視神經萎縮）。這些病在台灣粒線體缺陷的病人身上也很常見，因為難以預知下一代病情嚴重度，通常醫生都會建議「不要生小孩」。
不過，這篇研究為了拯救生命，挑戰了複製羊桃莉誕生後的全球禁忌。胡務亮說，當年是把大桃莉的體細胞核，取代另一隻羊的受精卵細胞核，再找第三隻羊當孕母，就誕生了小桃莉。這項技術在動物已經發展得非常成熟，沒什麼困難，但全世界有個共識，就是人類胚胎幹細胞做了研究之後，不能讓他繼續懷孕、長出一個人，以免發生不預期的突變，代代相傳下去，演變為無法收拾局面。
「站在基因遺傳學立場，我們很歡迎能救人、降低疾病風險的技術，但關鍵是要跟英國一樣，要有完善的法規管理框架，」胡務亮說，如果做得到，許多他照顧過的病人都會非常開心，因為這等於拯救了一整個家族的女人，終於可以生小孩了。
台北醫學大學人文暨社會科學院院長李崇僖說，相較於有納粹主義陰影的德國、天主教傳統的法國，英國對於胚胎研究的態度比較開放，但今日的成果來自長期循序漸進的努力。
英國政府早在2012年就委託納菲爾德生物倫理委員會（Nuffield Council on Bioethics）搜集公眾意見、凝聚共識，2015年開始推動修法，從不涉及細胞核、倫理上爭議最小的粒線體捐贈開始，以逐案嚴格審查、限定少數機構等方式，嚴謹地執行原核移植這項技術，並長期密切追蹤可能的影響。
「問題停留在倫理的爭論，就不會有解，透過法律介入去畫一條線，才能實現倫理的衡平，」李崇僖表示，台灣目前沒有法源，無論研究、臨床應用，都不會被允許，因為生殖細胞的改造一直是禁忌。但與其人出生才發現有遺傳疾病，再來做成本高、風險高、成效不確定的基因治療，或許應考慮有條件開放特定技術，以避免疾病發生。如果台灣也要朝此方向立法，可以參考英國走過的路。