愈老愈孤單？研究揭示晚年孤獨真相 臨終前孤獨感增加
【NOW健康 編譯組／綜合外電報導】社交連結對我們的健康非常重要，它會如何影響一個人臨終時的狀況？《刺胳針健康長壽》（The Lancet Healthy Longevity）發表了一項研究，結果顯示老年人孤獨感愈深，生命最後1個月就愈有可能出現焦慮、疼痛等不適症狀。
研究發現：老年人在生命接近尾聲 孤獨感會稍微增加
這項研究使用「歐洲健康、老化與退休調查」（SHARE）的長期資料，涵蓋18個歐洲國家與以色列。研究人員收集了不同時間點的資料：2011-12年（第4波調查）、2015-16 年（第6波調查），以及2017-18年（第7波調查），總共研究了3,356位個案，這些個案過世時的平均年齡為79.7歲。
研究人員透過不同統計方法，了解社交連結（social connection）的結構、功能與品質等3大面向，是否隨著時間推移出現變化，以及社交連結的變化是否會影響臨終結果。所謂的臨終結果包括：
▸生命最後1個月的症狀（例如身體疼痛、呼吸困難、焦慮或悲傷）。
▸生命最後1年的醫療照護情況。
▸過世的地點。
研究人員分析第4到第6波調查資料之後，得出以下結果：
▸已婚或有伴侶的人數比例：從60.9%降至57.1%。
▸獲得個人照護或實際幫助的人數比例：從37.2%增加到53.1%。
▸孤獨感程度（用1-3分量表衡量）：平均從1.4分上升到1.5分。
▸對社交網路的滿意度（0-10分）：從平均8.8分微幅下降到8.7分。
▸與社交網路的情感親密度：表示與社交網絡成員「非常親近」或「極度親近」的參與者比例，從88.8%提高到91.3%。
總結來說，老年人在生命接近尾聲的時候，孤獨感會稍微增加。而且，愈接近人生終點，結婚或有伴侶的人數比例變少，但是接受他人照顧或實質幫助的人數比例變多了。
至於其他社交連結的面向，例如與親友聯繫的頻率、社交網路的範圍有多大、對於社交網路的滿意度，以及親密感等指標，整體來說變化不大。
雖然孤獨感的增加在統計上是有意義的，不過增幅非常小。另外，有伴侶或接受他人幫助的人，比較有可能在醫院過世。
此外，這項研究還發現，在第6波調查中孤獨感較深的參與者，更有可能在人生最後一個月經歷焦慮或悲傷、呼吸困難，以及疼痛（需服用止痛藥）等不適症狀。
研究人生臨終前的經驗時 主觀的社交體驗必須納入考量
這項研究的結果和過去普遍的認知有些不同。以前大家可能覺得，人們接近生命盡頭時，社交狀況就會一路下滑。但是這次的研究發現，老年人愈接近死亡，他們的社交情況會發生不同的變化。
其中最大幅度的改變是婚姻狀態，以及是否有其他人提供照顧或實際幫助。這些變化完全符合預期，因為健康狀況變差時，身邊人的角色自然會改變。
雖然研究顯示，人們在生命晚年孤獨感會增加，但是幅度很小，而且這種變化是發生在社會支持增加（有人幫忙照顧）以及社交網絡大致穩定的情況下（例如朋友數量、聯絡頻率、彼此親密度）。
這些看似矛盾的變化，其實也呼應了過去的觀察：用來衡量社交連結的不同指標之間，並沒有太大關聯。也就是說，「你是否覺得孤單」、「你的朋友多不多」、「有沒有接受其他人照顧或幫助」等不同指標之間，不一定相關，因為它們反映的是人際互動的不同面向。
因此，這項研究的最大啟發就在於：當我們在研究人生臨終前的經驗時，主觀的社交體驗（例如孤獨感）必須納入考量，不能只看婚姻狀態或者是否獲得實質協助，這些結構性因素並不能真實反映一個人的社交感受。（編譯：吳凱琳）
核稿編輯：陳如頤
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