2.5 億年前大滅絕原因找到，研究：雨林崩潰導致暖化 500 萬年
二疊紀-三疊紀生物大滅絕，有時被稱為「大滅絕」，發生在大約2.52 億年前，導致海洋物種大量滅絕，陸地動植物數量大幅減少。接下來發生的事情一直困擾著科學家，就是地球變得極為炎熱，並且持續500 萬年。科學家發現，釀成這次滅絕事件的罪魁禍首，是熱帶雨林消失。
這場大滅絕是地球史上五次大規模滅絕事件中最嚴重的一次，熔岩的溫度足以熔化周圍的岩石，並在短至5 萬年、長至50 萬年的時間內，向地球大氣釋放大量二氧化碳。地球大氣中二氧化碳的快速增加，以及由此導致的溫度升高，被認為是當時許多生命滅絕的主要機制。
暖化原因不是火山噴發
當時陸地上的地表溫度上升6~10°C，赤道平均地表溫度高達34°C，比目前赤道平均溫度高出約8°C，速度之快，許多生命形式都來不及進化和適應。在其他類似的火山爆發中，氣候系統通常會在10 萬到100 萬年內恢復到之前的狀態。
科學家一直無法確定，為何超級溫室效應會持續約500 萬年。有些理論圍繞著海洋，認為極端高溫消滅吸收碳的浮游生物，或改變海洋的化學成分，使海洋儲存碳的效率降低。但英國利茲大學和中國地質大學的科學家認為，答案可能在於溫室效應突破氣候臨界點，導致熱帶森林的崩潰。
地球雨林消失破壞碳循環
研究作者表示，大滅絕事件之所以獨特，是因為它是唯一一次植物全部死亡的事件。研究小組使用一種新型的化石記錄分析方法，以及在某些岩層中發現的有關過去氣候條件的線索，重建二疊紀-三疊紀大滅絕期間植物生產力變化的地圖。
中國擁有最完整的二疊紀-三疊紀大規模滅絕地質記錄，研究團隊利用三代中國地質學家數十年來收集的大量化石資料檔案。研究發現，此次事件期間植被喪失，導致碳封存水準大幅降低，使二氧化碳濃度長期處於高位。
碳封存是將二氧化碳從大氣中去除並儲存在植物、土壤或礦物質中的過程。熱帶森林的消亡及其緩慢的恢復限制碳封存能力，只有當植物重新生長、有機碳循環重新開始時，地球才開始慢慢擺脫超級溫室條件。
越過臨界點氣候將崩潰
研究結果強調熱帶和亞熱帶植物群落和環境，對於維持氣候平衡的重要性。作者表示，一旦森林死亡，碳在地球上、大氣、陸地、海洋和生物體之間的移動方式就會改變。研究結果強化這樣一種觀點，即地球氣候碳系統存在閾值或臨界點，一旦達到，變暖現象就會加劇。
該研究刊登在《自然通訊》期刊上，可能有助於解開一個謎團，同時也對未來發出可怕的警告，如果全球暖化加劇，導致未來地球雨林崩潰，可能會發生什麼事，這是科學家們非常擔心的臨界點。
即使人類立刻停止排放二氧化碳，也不應該指望氣候會冷卻到工業化前的水平，因為地球需要漫長的地質時間尺度才能恢復。作者表示，如果熱帶森林過度升溫，我們就能清楚知道會發生什麼，而且後果將極其嚴重。
When rainforests died, the planet caught fire: New clues from Earth’s greatest extinction
Fossils reveal why earth was extremely hot for millions of years
(首圖來源：NASA Goddard)
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