研究：掌握「第二外語」或可延緩失智 3大助益讓大腦更靈光
【健康醫療網／記者黃嫊雰外電報導】根據衛福部2024年公布的失智症流行病學調查結果顯示， 65歲以上失智症人口數推估為35萬人左右，且預計未來將逐年攀升。根據《紐約郵報》報導，保持頭腦靈光是延緩失智的重要方法。除了遊戲、拼圖和填字遊戲等腦力訓練外，近期也有一項來自加拿大的研究發現，年長者會說多種語言，雖然無法阻止失智的發生，但可能有助於延緩病情的進展。
研究：掌握雙語能力者 失智症狀晚4年出現
過去已有多項研究發現掌握多種語言與失智症之間的關聯。2007年，加拿大約克大學心理學Ellen Bialystok教授的研究團隊在分析了184名失智症患者的資料後，發現會說雙語的患者比只會說單一語言的患者晚4年出現失智症狀。印度一項2013年的研究進一步顯示，無論職業、性別、教育程度或居住地為何，雙語者出現失智症狀的時間都晚了4.5年。
上述最新研究則分析了來自加拿大兩項失智症相關研究的數據，符合條件的研究對象共364位，皆為失智症患者或有疾病風險的老年人。研究者根據研究對象會說的語言數量，將他們區分為單一語言組和雙語組，其中雙語者大多表示自己會兩或三種語言，部分甚至會四至七種，多數在五歲後學習第二外語、語言能力中等。
雙語能力為何與失智症有關？研究推測3可能原因
加拿大康考迪亞大學心理學Natalie Phillips教授與其研究團隊進一步分析研究對象的神經影像，推測雙語能力可能是透過以下3種方式延緩失智症的發生。首先是雙語能力有助於增強大腦儲備（brain reserves），這可以讓大腦能夠承受更多損傷；同時提升認知儲備（cognitive reserve），也就是大腦在面對與老化有關的變化或損傷時，還能適應並維持認知功能的能力。Phillips教授解釋，大腦儲備與認知儲備，就像是硬體與軟體的差別。
另外，雙語者在認知功能退化後，海馬迴區域的衰退程度較小。Bialystok教授指出：「這個發現非常有趣，因為海馬迴並不是語言中樞，而是主要的記憶中樞，這表明掌握雙語雖然不能預防失智，但可能可以延緩發病時間。有了這段多出來的時間，患者與家屬就能做更多準備。」這項研究結果已發表在國際期刊《Bilingualism: Language and Cognition》。
雙語者自動聯想多種語言 助強化大腦神經網路
當雙語者聽到某種語言的單字時，他們的大腦會自動聯想到兩種語言中相似的詞彙。例如，一個精通英語和法語的人聽到for這個字時，可能會無意識地聯想到相關詞彙，如forage和forêt（法語中森林的意思）。這種持續的心理活動強化了負責記憶和執行功能的大腦神經網路，長久之下這些被強化的神經網路可能有助於抵消失智症的影響。
研究也顯示，從小就開始雙語學習，比成年後才掌握第二外語幫助更大。不過，這不代表現在才開始學習新語言對提升大腦認知功能無益。Bialystok教授表示，包括學習新語言在內，對大腦而言有困難的事情，都可以給大腦帶來極大的刺激。此外，她也表示，目前並無證據顯示掌握更多的語言、保護作用更大，從大腦健康的角度來看，並不需要成為多國語言專家，民眾無需過度緊張。
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